Lorsque Mikel Arteta mènera Arsenal contre le Paris Saint-Germain lors de la finale de la Ligue des champions samedi, cela marquera un moment de boucle pour un entraîneur dont l'éducation tactique a commencé dans la capitale française il y a plus de deux décennies. Le prêt de 18 mois d'Arteta au PSG en provenance de Barcelone en 2001 a peut-être été bref, mais il a laissé une empreinte indélébile sur un joueur qui est aujourd'hui l'un des managers les plus avisés du jeu.
À 18 ans à Barcelone, Arteta faisait face à un encombrement au milieu de terrain. Des icônes comme Pep Guardiola, Emmanuel Petit, Phillip Cocu et un Xavi émergent lui barraient le chemin vers l'équipe première. Cherchant du temps de jeu régulier, il a accepté un transfert temporaire au PSG, un club alors au bord de la domination nationale. Les Parisiens venaient d'atteindre le deuxième tour de groupes de la Ligue des champions et comptaient des talents comme Jay-Jay Okocha, Nicolas Anelka et le nouveau recrue Mauricio Pochettino. Plus tard cette année-là, un Brésilien nommé Ronaldinho arriverait également.
Arteta connaissait peu le français, mais un petit groupe d'hispanophones – principalement Pochettino – a facilité sa transition. Pochettino, déjà un international argentin établi, a pris le teenager sous son aile. Pendant les trois premiers mois, ils ont partagé un hôtel, créant un lien qu'Arteta décrirait plus tard comme un « grand frère » et un « père footballistique ». Pochettino a rapidement repéré le leadership inné d'Arteta. « Il était déjà un entraîneur », se souvient Pochettino. « Il donnait des conseils à moi et aux autres. Le caractère, la personnalité, le charisme – il avait déjà le cerveau footballistique. »
L'entraîneur Luis Fernández, qui avait précédemment essayé de signer Arteta pour l'Athletic Bilbao, lui a confié un rôle de milieu défensif conçu pour fournir une plateforme aux créatifs comme Okocha. La tâche était de garder les choses simples, de recycler la possession et de protéger la défense. Arteta l'a exécutée avec une maturité surprenante. Selon l'expert du football français Matt Spiro, « Fernández lui a demandé de jouer simplement et d'aider à fournir une plateforme pour les talents plus créatifs comme Okocha, et il l'a fait brillamment. Arteta était un homme tranquille mais il montrait déjà la détermination d'acier que nous voyons aujourd'hui. Comme la plupart des joueurs de Barcelone, il était techniquement excellent, mais l'aspect le plus surprenant et impressionnant de son jeu, compte tenu de son âge, était sa conscience tactique. »
Sa saison de début a produit 11 apparitions et un premier but dans un match nul 2-2 contre Lille lors du dernier week-end. Le PSG, cependant, a connu une saison mouvementée : une humiliation 4-0 en coupe à Auxerre, une dernière place dans leur groupe de Ligue des champions et une neuvième place en championnat qui n'a assuré une place dans le top 10 que le dernier jour. Mais la saison suivante allait montrer l'influence grandissante d'Arteta.
Le PSG est entré dans la campagne 2001-02 via la Coupe Intertoto et a démarré en trombe, restant invaincu jusqu'à fin septembre. Arteta a débuté tous les matchs sauf un sur ses 16 apparitions en championnat avant Noël, s'imposant comme un pilier du milieu de terrain. « L'équipe avait du style sur le terrain », a déclaré Fernández plus tard. « Ils ont toujours répondu à mes attentes en ce qui concerne le système et l'organisation. Nous avons pu les faire évoluer et grandir en tant que joueurs. » Bien que les coupes nationales aient de nouveau apporté des déceptions, le PSG était fermement en course pour un retour en Ligue des champions.
Le tournant est venu en Coupe UEFA au tour des 32 contre les Rangers. Sur deux matchs, les performances d'Arteta ont attiré l'attention des dirigeants du club écossais. Avant le match aller, les Rangers savaient peu de choses sur l'Espagnol ; après, ils étaient convaincus qu'il valait un investissement de 6 millions de livres. Malgré une option d'achat détenue par le PSG, les Rangers ont agi rapidement, concluant un accord en mars 2002 pour qu'Arteta rejoigne l'été. Pour les Parisiens, c'était un coup dur : Fernández avait fait de la conservation d'Arteta une priorité, mais l'attrait d'Ibrox et la volonté de Barcelone de vendre se sont avérés décisifs.
Arteta est parti après avoir fait 42 apparitions cette saison, contribuant à huit buts – des chiffres modestes qui masquaient son importance tactique. Le PSG a terminé quatrième, manquant la Ligue des champions mais obtenant une autre campagne de Coupe UEFA. Même après son départ confirmé, sa relation avec les supporters ne s'est jamais détériorée. « Tout le monde était déçu de ne pas avoir pu le garder plus longtemps », a noté Spiro. « Ils n'ont gagné aucun trophée, mais les fans se souviennent encore de cette période – et d'Arteta – avec beaucoup d'affection. »
L'éducation qu'Arteta a reçue à Paris résonne aujourd'hui. Le calme en possession, la discipline de position et l'instinct de contrôler le tempo depuis l'arrière – des marques de fabrique de son équipe d'Arsenal – ont d'abord été cultivés sous la tutelle de Fernández. Le mentorat de Pochettino, quant à lui, a planté les graines du leadership qui ont fleuri en la présence autoritaire sur la ligne de touche. Arteta a souvent crédité ces premières expériences pour avoir façonné sa philosophie d'entraîneur, qui se tient maintenant à une victoire de donner à Arsenal sa première Coupe d'Europe.
Affronter le PSG en finale ajoute une couche de richesse narrative. Le club qui lui a donné une plateforme quand sa carrière en avait besoin se dresse maintenant entre Arteta et le prix ultime. Pour le joueur de 43 ans, c'est un rappel du chemin parcouru – d'un adolescent espagnol tranquille s'adaptant à la vie à Paris à l'un des esprits tactiques les plus brillants du football. Comme l'a observé Spiro, « Arteta a été un grand succès pendant ses 18 mois au PSG. »
La finale elle-même sera un match d'échecs, avec l'Arsenal méticuleusement préparé d'Arteta affrontant une équipe du PSG désireuse de conquérir enfin l'Europe. Les leçons qu'Arteta a apprises il y a deux décennies – comment protéger une défense, quand libérer un talent créatif, l'importance de la discipline tactique – seront inscrites dans son plan de jeu. L'élève est devenu le maître, et son ancien club est maintenant l'adversaire dans son moment décisif.
Des conseils dans la chambre d'hôtel de Pochettino à l'orchestration de finales de Ligue des champions, le parcours d'Arteta souligne à quel point ces prêts formateurs peuvent être cruciaux. Ses 18 mois à Paris ont fait de lui l'entraîneur qu'il est, même si personne ne le réalisait vraiment à l'époque. Basé sur un reportage de BBC Sport.