L'ascension de Sunderland, de la mi-tableau de Championship aux qualifications de l'Europa League en deux saisons, est une histoire de football bâtie sur une détermination silencieuse et des investissements avisés. Sous la direction de l'entraîneur Régis Le Bris, les Black Cats ont terminé septièmes de la Premier League 2025-26, décrochant une place en compétition européenne pour la première fois depuis des années. C'est l'aboutissement éclatant d'un projet qui a commencé avec l'arrivée de Le Bris, relativement inconnu, en juillet 2024, quittant sa zone de confort au club français de Lorient.
La phase initiale a été décrite par des initiés comme isolante. Lors d'un stage de pré-saison à Alicante, Le Bris n'avait ni assistants personnels ni lieutenants de confiance. Il a travaillé avec l'équipe d'encadrement existante de Sunderland, prenant son temps. « Je suis arrivé seul, sans aucun collaborateur », se souvient-il plus tard. Il s'est assis, méconnu, au fond d'une salle où l'historien du club Rob Mason donnait une conférence sur le patrimoine footballistique de Wearside. Mais pas à pas, il a commencé à imprégner sa philosophie.
Le tournant est survenu au milieu de sa première saison. Alors que Sunderland poussait pour une promotion automatique, le propriétaire Kyril Louis-Dreyfus a dévié de la hiérarchie de recrutement habituelle et a confié les rênes à Le Bris pour recruter un joueur vedette. Cet homme était Enzo Le Fée, un meneur de jeu que Le Bris avait entraîné pour la première fois à l'âge de 12 ans à Lorient. Le prêt de Le Fée de la Roma en janvier 2025, qui est devenu plus tard un transfert permanent, a déclenché la transformation.
Le défenseur Luke O'Nien, capitaine de longue date du club qui a rejoint Sunderland en League One, estime que Le Fée a été la pièce fondatrice. « Je dis toujours qu'Enzo a été le catalyseur de tout cela », a déclaré O'Nien. « Il a été le premier grand joueur à nous faire confiance en tant que club et il a grandement contribué à là où nous en sommes aujourd'hui. Enzo travaille très dur, il est incroyablement humble et, aussi bon joueur qu'il soit, il est une personne encore meilleure. »
Ce transfert a également ouvert la voie à Florent Ghisolfi pour quitter Rome et s'installer à Wearside en tant que directeur du football. Ghisolfi avait travaillé avec Le Bris à Lorient et partageait un profond respect mutuel avec Louis-Dreyfus. Son arrivée, aux côtés de l'ancien directeur sportif Kristjaan Speakman, a vu la somme faramineuse de 155 millions de livres dépensée pour 15 nouveaux joueurs l'été dernier. La liste comprenait Robin Roefs, Noah Sadiki, Habib Diarra, Omar Alderete, Reinildo, Chemsdine Talbi et Brian Brobbey – tous devenus des contributeurs clés.
Aucun n'a été plus influent que Granit Xhaka. Le capitaine suisse a été convaincu de quitter le Bayer Leverkusen après un appel téléphonique tardif de Louis-Dreyfus. Xhaka a vu en Le Bris un entraîneur qui lui rappelait Arsène Wenger, et la présence de Le Fée et Ghisolfi l'a convaincu de l'ambition du club. Son arrivée a immédiatement changé la donne. Le Fée lui-même a admis plus tard : « L'arrivée de Granit a tout changé. »
Le leadership de Xhaka s'étendait en dehors du terrain. Il a joué un rôle déterminant dans le recrutement de l'ancien défenseur du Paris Saint-Germain Nordi Mukiele, coéquipier à Leverkusen. Mukiele a déclaré : « Quand Granit parle, il faut écouter des deux oreilles. » Ensemble, ils ont formé l'épine dorsale d'une équipe qui a atteint l'objectif de pré-saison de Le Bris de 40 points début mars, après une victoire à Leeds, et a finalement décroché la septième place.
Alors que les performances montaient en flèche, des changements structurels ont suivi. Speakman a quitté le club en février 2026, son rôle diminué par l'influence croissante de Ghisolfi. Des rumeurs ont brièvement circulé selon lesquelles Le Bris pourrait être le suivant, mais la réalité était radicalement différente : l'entraîneur avait construit un réseau de soutien sur et en dehors du terrain qui faisait l'envie des pairs de Premier League. Son autorité tranquille et sa capacité à être « impitoyable quand il le faut » avaient cimenté son statut.
Pour l'avenir, Le Bris fait face au double défi de gérer les exigences du football en Europa League tout en maintenant un vestiaire soudé. Le capitaine du club, Xhaka, est provocateur : « En tant que capitaine de Sunderland, je peux vous promettre que ce n'est que le début. Nous voulons plus. » Le Bris lui-même prêche la prudence : « Nous devons rester humbles et nous souvenir de la fragilité essentielle du succès footballistique. »
Le Breton qui errait autrefois inaperçu dans un hôtel du comté de Durham s'est intégré dans le tissu de Sunderland. Sa connexion avec les fans est tangible. « Ce club est un endroit spécial dans le football anglais et notre parcours est vraiment spécial car nous ressentons l'alignement avec nos supporters », a réfléchi Le Bris. « C'est un sentiment vraiment agréable. » De figure solitaire à maître d'une renaissance européenne, Régis Le Bris marche maintenant avec une ville derrière lui.
Basé sur un reportage du Guardian.
