La campagne 2025-26 de La Liga s'est transformée en cauchemar pour l'Athletic Club, le club basque sombrant à 18 défaites en 36 matchs - un taux de défaite stupéfiant de 50% qui les a laissés dangereusement proches de la zone de relégation. L'entraîneur Ernesto Valverde, une légende du club, a déjà annoncé son départ en fin de saison, mais la forme catastrophique de l'équipe a amplifié le sentiment de crise. Même avec deux matchs restants, la sécurité n'est pas mathématiquement garantie, et la perspective autrefois impensable de descendre en deuxième division plane sur San Mamés. C'est un territoire inconnu pour un club qui se targue de constance en première division et d'une identité unique bâtie autour du talent basque.
Le deuxième mandat de Valverde, qui a commencé en 2022, était censé stabiliser et viser une qualification européenne. Au lieu de cela, sa dernière saison a été la pire performance statistique de son mandat. Les 44 points en 36 matchs représentent une moyenne de points par match qui serait la plus basse du club depuis des décennies si elle se maintient. Pour mettre les choses en perspective, l'Athletic a perdu la moitié de ses matchs de championnat - un record qui, dans des circonstances normales, verrait un club profondément enfoncé dans la zone de relégation. Seule une combinaison de résultats favorables ailleurs et une différence de buts légèrement meilleure les a maintenus hors de l'eau. Valverde lui-même a reconnu la gravité, notant que l'équipe ne s'est jamais adaptée aux exigences de la ligue et que, malgré des lueurs de sécurité antérieures, la menace reste aiguë.
Le scénario de survie immédiat est chargé de tension. Le sort de l'Athletic est désormais lié à celui de ses rivaux basques amers, la Real Sociedad. Si la Real Sociedad obtient au moins un point contre Gérone lors de leur prochain match, l'Athletic sera sauvé quel que soit son propre résultat contre le Celta Vigo lors de la dernière journée. Cependant, si Gérone gagne, alors l'Athletic doit prendre quelque chose de ce dernier match à San Mamés - un stade qui a été témoin d'un nombre alarmant de défaites cette saison, y compris des pertes coûteuses contre Valence et un Espanyol qui n'avait pas gagné en 2026 avant cela. L'ironie de compter sur La Real pour le salut n'est pas perdue pour une fanbase qui valorise les fiertés locales presque avant tout, mais telle est la désespoir que le pragmatisme a pris le pas sur la fierté.
Le tribut psychologique sur l'effectif est évident. Le gardien Unai Simón a publiquement averti que si l'équipe n'ajoute pas de points, la relégation est une menace réelle. Le vestiaire est dans un état de nerfs, incapable de briser le cycle des mauvaises performances. Comme l'a dit Valverde, le niveau d'inquiétude est « extrêmement élevé », et le sentiment persiste que même quand on pense avoir touché le fond, on peut encore tomber plus bas. Ce sentiment capture la peur que même si la chute est évitée, les dégâts pour la réputation du club et la confiance des joueurs pourraient prendre des années à réparer. L'atmosphère autrefois de forteresse de San Mamés s'est évaporée, le public local devenant de plus en plus agité à mesure que chaque semaine apporte une nouvelle déception.
Au milieu de la tourmente, le club a déjà tracé une voie pour l'avenir en nommant Edin Terzic comme nouveau manager pour les deux prochaines saisons. L'entraîneur allemand, anciennement du Borussia Dortmund, a été officiellement annoncé après la victoire de l'Athletic contre Alavés lors de la 34e journée - une rare lueur d'espoir qui semble maintenant être un souvenir lointain. Depuis cette annonce, Terzic n'a été témoin que de défaites, une introduction frappante à l'ampleur de la tâche à venir. Il hérite d'une équipe qui, au moment où il prendra les rênes, pourrait être soit une équipe de Liga pansant ses blessures, soit, dans le pire des cas, un projet de Segunda División nécessitant une reconstruction immédiate. Son acuité tactique et sa gestion des hommes seront mises à l'épreuve dès le premier jour, la politique de transfert unique du club - limitant les recrutements aux joueurs de la région basque - ajoutant une couche supplémentaire de complexité.
Bien que l'objectif principal soit la survie, il reste un fil mathématique d'espoir pour une qualification européenne. Avec six points encore à jouer, l'Athletic est à quatre points du Getafe pour la place en Conference League. Getafe, à son tour, n'est qu'à deux points du Celta Vigo, qui vise la Ligue Europa. Cependant, le bilan défavorable de l'Athletic contre Getafe signifie qu'il perd le tie-breaker, rendant l'ascension encore plus raide. Pour qu'un retour européen se matérialise, l'Athletic devrait gagner les deux matchs restants et compter sur de multiples faux pas des équipes au-dessus. Compte tenu de la forme de l'équipe - une seule victoire lors des cinq derniers matchs - ce scénario confine à la fantaisie.
Les causes profondes du déclin de l'Athletic sont multiples. L'effectif a eu du mal à s'adapter tactiquement, Valverde étant incapable de trouver une formule cohérente. Les blessures ont joué un rôle, mais des problèmes plus profonds tels qu'un manque de tranchant en attaque et une fragilité défensive ont été persistants. La décision de se séparer de Valverde, un entraîneur qui les a menés à la gloire de la Copa del Rey il n'y a pas si longtemps, a été douloureuse mais reflétait la conviction du conseil d'administration qu'une nouvelle voix était nécessaire. Pourtant, le timing de l'annonce a peut-être déstabilisé les joueurs, créant un vide d'autorité involontaire alors que Valverde termine ses derniers jours en charge. La transition, censée être fluide, est devenue un compte à rebours tumultueux.
Pour Terzic, la priorité immédiate est claire : guider le club vers la sécurité puis jeter les bases d'une campagne compétitive 2026-27. Il doit rapidement évaluer quels joueurs correspondent à son système et lesquels peuvent être transférés, le tout dans les contraintes de la philosophie de transfert de l'Athletic. L'académie de jeunes, Lezama, sera plus critique que jamais, tout comme la capacité à extraire un rendement maximal des têtes expérimentées comme Iñaki Williams, Oihan Sancet et Unai Simón. Reconstruire la confiance sera tout aussi important que les ajustements tactiques. Le nouvel entraîneur devra également naviguer le poids émotionnel d'une fanbase qui a enduré une saison d'humiliation après des années de fierté relative.
En regardant le tableau général, les difficultés de l'Athletic sont une mise en garde pour les clubs qui comptent exclusivement sur un bassin de talents limité. Bien que la politique ait été une source d'identité et de succès occasionnel, elle ne laisse aucune marge d'erreur. Lorsque la production de l'académie diminue ou que des joueurs clés partent ou vieillissent, les répercussions sont immédiates. Cette saison a exposé la ligne mince entre stabilité et crise. Éviter la relégation signifierait préserver leur statut de l'un des clubs historiques toujours présents en première division espagnole - un record partagé seulement avec le Real Madrid et le FC Barcelone - mais cela n'effacerait pas les problèmes sous-jacents. Un audit approfondi du projet sportif est attendu depuis longtemps, et la nomination de Terzic n'est que la première étape.
Alors que les deux dernières journées approchent, chaque séance d'entraînement et chaque minute sur le terrain sont chargées d'anxiété. Les joueurs de l'Athletic doivent trouver la force mentale pour performer sous une pression extrême, ce qu'ils ont constamment échoué à faire cette saison. Le scénario où la Real Sociedad leur rend service est la voie la plus probable vers la sécurité, mais compter sur votre rival de quartier est une pilule amère à avaler. Si cela devait se résumer au match contre le Celta Vigo, attendez-vous à une atmosphère incandescente à San Mamés, alimentée par la peur autant que par la passion. Les enjeux ne pourraient être plus élevés : l'histoire centenaire d'un club en première division est en jeu.
En fin de compte, la saga de la saison 2025-26 de l'Athletic Club sera rappelée pour l'ampleur choquante de l'effondrement, la fin de l'ère Valverde et l'aube incertaine sous Terzic. Que l'équipe reste en haut ou descende, le travail de reconstruction sera monumental. L'espoir est que le traumatisme de cette campagne serve de catalyseur pour une approche plus moderne, mais toujours fidèlement basque. Pour l'instant, tous les regards sont tournés vers les résultats de la Reale Arena et le coup de sifflet final à San Mamés. Un club qui était autrefois un pilier du football espagnol se retrouve maintenant à supplier pour un sursis, son sort n'étant pas entièrement entre ses mains.
Basé sur des reportages de Marca.