Les New York Knicks ont remonté un déficit de 14 points en seconde période pour stupéfier les San Antonio Spurs 105-95 lors du match 1 des Finales NBA, s'emparant de l'avantage du terrain grâce au chef-d'œuvre de 30 points de Jalen Brunson. Karl-Anthony Towns a ajouté 18 points et 12 rebonds, tandis qu'OG Anunoby a contribué 17 points, mais c'est une course dévastatrice de 11-0 en fin de match qui a fait taire la foule de San Antonio et réécrit l'histoire des Finales.
Victor Wembanyama, le phénomène français, a inscrit 26 points et 12 rebonds lors de ses débuts en Finales mais a connu une performance de tir cauchemardesque, réussissant 6 tirs sur 21. Stephon Castle a marqué 17 points, et Julian Champagnie et Dylan Harper ont chacun ajouté 16 points pour les Spurs, qui n'avaient jamais perdu un match 1 lors d'une finale de championnat auparavant — ils affichaient un bilan parfait de 6-0 dans ces ouvertures. Cette série, ainsi que le record de la franchise de n'avoir jamais été menée dans une série de Finales jusqu'à sa conclusion, s'est évaporée dans les deux dernières minutes.
Les Knicks, vainqueurs de 12 matchs de playoffs consécutifs depuis avril, sont devenus la première équipe à battre San Antonio lors d'une ouverture de Finales et la première à pousser les Spurs dans un déficit de série pendant le tour du titre. Pour une organisation fière qui a longtemps défini la domination en Finales — avec des légendes comme David Robinson, Tim Duncan et Manu Ginobili regardant depuis les loges — l'effondrement tardif a marqué un territoire inconnu.
Au milieu du troisième quart-temps, les Spurs ont porté leur avance à 14 points, mais les Knicks ont répondu par une série de 22-9 pour égaliser à 76 à l'entame du quatrième quart. La dernière période a été serrée, et lorsque Wembanyama a réussi deux lancers francs à 2:16 de la fin pour donner à San Antonio une avance de 95-94, la salle a explosé. Mais Brunson a répondu immédiatement, en plantant un trois-points dans le coin lors de la possession suivante pour redonner l'avantage à New York définitivement. Les Knicks ont ensuite étouffé l'attaque des Spurs, ne permettant aucun point jusqu'à la fin, tout en ajoutant huit points de plus pour clore le match sur une série de 11-0.
Wembanyama, le tout nouveau Défenseur de l'année, a été assailli par plusieurs défenseurs toute la nuit et a inexplicablement raté ses tirs — claquant même quelques tirs sur le haut du panneau. "J'ai été mauvais ce soir," a-t-il déclaré après le match avec un calme étrange. "Ce n'est pas plus compliqué que ça." Le joueur de 22 ans, qui a reçu une bénédiction de nonnes avant le match et a eu la plus forte ovation de la foule, a refusé de paniquer. "Je ne me donnerais pas de coups de pied pour quoi que ce soit vraiment. Je ne suis pas le moins du monde inquiet," a-t-il ajouté, citant l'expérience de l'équipe à surmonter des déficits de série plus tôt dans ces playoffs.
L'entraîneur des Spurs, Mitch Johnson, a félicité la responsabilité de sa star. "Je m'attends à ce qu'il apprenne beaucoup de choses du match de ce soir et qu'il sorte avec une bonne approche pour le match 2," a déclaré Johnson. Cette résilience a été une marque de fabrique : San Antonio a perdu l'avantage du terrain contre Portland au premier tour après une défaite lors du match 1, puis a gagné trois fois de suite ; ils ont été menés par Minnesota au deuxième tour après avoir perdu le premier match ; et ils sont revenus de situations de 2-1 et 3-2 contre Oklahoma City en finale de conférence.
Mais les Knicks présentent un obstacle différent. New York n'a pas perdu depuis avril, affichant un bilan de 12-0 qui comprend des victoires à l'extérieur contre plusieurs têtes de série. Leur polyvalence défensive s'est resserrée considérablement après la pause, limitant San Antonio à 40 points en seconde période et forçant Wembanyama à des tirs inconfortables. Le soutien des Spurs s'est refroidi, et les Knicks ont capitalisé sur chaque erreur en fin de match.
Le commissaire de la NBA, Adam Silver, s'exprimant avant le coup d'envoi, a réfléchi à l'ascension fulgurante de Wembanyama. "Il est en avance sur toute chronologie que les gens avaient en tête," a déclaré Silver, notant comment la jeune star a embrassé les exigences promotionnelles de la ligue. Pourtant, même avec cette précocité, le match 1 a montré que la scène des Finales peut humilier même les talents les plus transcendants. Les Spurs doivent maintenant se regrouper pour le match 2 vendredi soir (1h30 heure du Royaume-Uni), s'accrochant à un historique de rebond dans ces playoffs mais faisant face à une équipe des Knicks qui n'a pas perdu depuis sept semaines.
Les parallèles historiques offrent un certain réconfort : les Spurs de 2003 ont été à égalité deux fois avec New Jersey en Finales, et en 2013, ils ont été à égalité trois fois avec Miami avant de finalement perdre en sept matchs — une série dans laquelle ils n'ont jamais été menés jusqu'au coup de sifflet final. Maintenant, menés pour la première fois, San Antonio doit trouver un moyen de ralentir un rouleau compresseur des Knicks qui a perfectionné l'art de terminer les matchs. Pour New York, visant leur premier titre NBA en plus d'un demi-siècle, cette victoire pourrait être l'étape cruciale qui fait le pont entre les générations.
Le calendrier restant : match 2 le 6 juin à San Antonio, match 3 le 9 juin et match 4 le 11 juin à New York. Si nécessaire, le match 5 est le 14 juin à San Antonio, le match 6 le 17 juin à New York, et un match 7 décisif le 20 juin au Texas. Tous les horaires sont à 1h30 pour les téléspectateurs du Royaume-Uni et d'Irlande.
Basé sur des reportages de Sky Sports.