George Hendy a livré une performance époustouflante avec quatre essais alors que les Northampton Saints ont failli de peu atteindre le siècle de points dans une démolition record de 94-33 contre Bristol à Franklin's Gardens. Les leaders du Gallagher Premiership ont inscrit 14 essais et établi un nouveau record de championnat avec 61 points en première mi-temps, effaçant avec force les derniers doutes de leur défaite précédente à Leicester. Bristol, quant à lui, a vu ses aspirations de demi-finales presque anéanties dans un match qui restera dans les mémoires comme l'un des plus déséquilibrés de l'histoire du Premiership.
Dès le coup d'envoi, il était clair que Northampton était d'humeur impitoyable. Hendy a frappé le premier après seulement trois minutes, concluant dans le coin après un mouvement lancé par une longue passe d'Henry Pollock. Bristol a répondu presque immédiatement par Harry Thacker, qui s'est faufilé depuis près de la ligne, mais l'égalité n'a duré que quelques instants alors que Rory Hutchinson a redonné l'avance aux Saints après avoir forcé un turnover profondément dans le camp des Bears. Le rythme effréné s'est poursuivi lorsque Callum Chick a bondi sur un ballon perdu après que la passe de Fin Smith destinée à Tommy Freeman a touché le sol ; Chick a botté en avant et aplati l'essai pour porter le score à 19-7 avec à peine 11 minutes de jeu.
Bristol a montré des éclairs de leur menace offensive quand un échange rapide entre Harry Randall et Rich Lane a envoyé Louis Rees-Zammit plonger dans le coin droit, réduisant l'écart à 19-14. Cependant, la discipline des visiteurs les a ensuite abandonnés. Kalaveti Ravouvou a été exclu temporairement pour un renversement volontaire dans ses propres 22 mètres, et Northampton en a profité impitoyablement. Alex Coles, de retour de blessure, a sécurisé le point de bonus avec le quatrième essai, et Archie McParland a récupéré la passe lâchée de Freeman pour courir sans opposition marquer le cinquième essai. L'offensive a continué alors que Hendy est devenu passeur, alimentant George Furbank pour le sixième essai avant la demi-heure de jeu.
Même après le retour de Ravouvou, il n'y a eu aucun répit. Hutchinson a inscrit son deuxième essai en finition facile, et des passes rapides de Coles et Chick ont libéré Josh Kemeny qui a galopé jusqu'à l'en-but sans être touché. Hendy a ensuite conclu la mi-temps exactement comme il l'avait commencée — marquant dans le coin — pour porter à neuf le nombre d'essais en première période et un record de 61 points à la pause. Le précédent record de points en première mi-temps du Premiership n'était jamais approché de si loin, soulignant à la fois la puissance offensive des Saints et la capitulation défensive de Bristol.
La seconde mi-temps n'a apporté aucun changement de dynamique. Joe Batley a été envoyé au banc de pénalité pour un plaquage tardif sur Fin Smith, et Northampton a de nouveau exploité impitoyablement l'avantage numérique. Pollock a marqué un essai avant que McParland n'obtienne son deuxième, encadrant un effort solo astucieux de Randall qui a brièvement donné un semblant de respectabilité à Bristol. Mais à 80-21, toute idée de retour était pure fantaisie. Hendy a complété son triplé à la 52e minute, suivant une ligne de soutien parfaite pour aplatir sous les poteaux et soulever la foule.
Les problèmes de discipline ont continué de hanter les deux équipes. Le deuxième ligne de Northampton Ed Prowse a vu un carton jaune, et Lukas Ivanishvili de Bristol s'est faufilé pour un essai de consolation. Noah Heward a ensuite ajouté un autre sous les poteaux, arrêtant momentanément la marée. Pourtant, le banc de pénalité restait le pire ennemi de Bristol : Matias Moroni a reçu un carton jaune pour avoir crocheté Pollock, réduisant les Bears une fois de plus à 14. Sam Graham a forcé le passage de près, et pour conclure, Hendy a achevé le score avec son quatrième essai, scellant le score de 94-33 et laissant les Saints à seulement six points de la barre magique des 100 points.
Pour Northampton, ce résultat confirme leur place en play-offs et envoie un avertissement menaçant à leurs rivaux pour le titre. L'ampleur même de la victoire — le plus grand nombre de points jamais concédé par Bristol dans un match de championnat — reflète une équipe opérant à son apogée, mêlant puissance, rythme et précision. L'entraîneur principal Sam Vesty déclarera plus tard : « Quand nous jouons avec ce tempo et cette précision, nous sommes une équipe difficile à arrêter. C'était une performance complète de tous. »
Les espoirs de demi-finale de Bristol ne tiennent plus qu'à un fil. À quatre points du quatrième Exeter avec une seule journée restante, ils doivent remonter une pente raide même s'ils battent les Harlequins samedi. La défaite a exposé de profondes fissures dans leur structure défensive et un manque inquiétant de discipline — trois cartons jaunes se sont avérés catastrophiques. « Nous ne nous sommes tout simplement pas donné une chance », a admis un capitaine de Bristol abattu. « Vous ne pouvez pas défendre pendant 60 minutes à 14 contre une équipe comme Northampton. »
Les répercussions de ce match s'étendent au-delà des deux équipes. Exeter sait désormais qu'une victoire bonifiée contre les Harlequins scellerait leur place en play-offs, tandis que Bristol doit se ressaisir rapidement pour sauver l'honneur et s'accrocher à une possibilité mathématique. Pour les supporters neutres, la soirée restera dans les mémoires pour les exploits de Hendy et une performance d'équipe qui a flirté avec la perfection. À l'approche des play-offs, Northampton a posé un marqueur redoutable.
Notamment, ce match a également souligné l'influence croissante de jeunes talents comme Pollock et McParland, dont l'énergie et la vision ont déchiré Bristol à plusieurs reprises. Combiné à la finition de Hendy et au sens tactique de Fin Smith, les Saints possèdent une ligne d'arrière capable de punir toute défaillance défensive. Alors que le championnat entre dans sa phase décisive, la question n'est plus de savoir si Northampton peut atteindre la finale, mais si quelqu'un peut les empêcher de soulever le trophée.
Basé sur un reportage de Sky Sports.