L'UEFA a approuvé une refonte majeure des compétitions internationales, dévoilant un nouveau format pour la Ligue des Nations et les qualifications européennes qui entrera en vigueur à partir de la saison 2028-29. La décision, prise lors de la réunion du Comité exécutif à Istanbul, marque le changement structurel le plus important du football des équipes nationales européennes depuis l'introduction de la Ligue des Nations en 2018. Le système repensé vise à améliorer l'équilibre concurrentiel, réduire le nombre de matches sans enjeu et offrir une expérience plus dynamique et engageante pour les fans, tout en conservant le calendrier international inchangé.
L'ajustement le plus visible est la contraction de la Ligue des Nations de sa structure actuelle à quatre niveaux à trois ligues de 18 équipes chacune. En lieu et place des Ligues A, B, C et D, la nouvelle configuration divise les 55 membres participants de l'UEFA en trois groupes plus larges, chaque ligue contenant trois groupes de six. Au sein de ces groupes, les équipes joueront six matches contre cinq adversaires différents – affrontant un coéquipier de chapeau à domicile et à l'extérieur, tout en jouant des matches aller ou simples contre des équipes des autres chapeaux. L'exception est la Ligue C, qui comportera un groupe de sept pour accueillir le nombre total de nations, ses matches commençant une fenêtre internationale plus tôt que les autres.
La phase à élimination directe conserve des éléments familiers : quarts de finale, le tournoi Final Four et les barrages de promotion/relégation suivront tous le modèle actuel. Cette continuité signifie que le spectacle des finales à enjeux élevés et le drame du passage entre les ligues resteront intacts, même si la phase de groupes devient plus compacte et variée. Le nouveau format reprend des éléments des réformes des compétitions de clubs de l'UEFA, créant un calendrier où chaque match a plus de poids et évitant les déséquilibres qui ont parfois diminué la structure originale.
Tout aussi transformatrices sont les changements apportés aux qualifications européennes, qui adopteront un système à deux niveaux directement lié aux performances de la Ligue des Nations. Les 36 meilleures équipes nationales – comprenant tous les membres des Ligues A et B de la Ligue des Nations – entreront dans la Ligue 1 des qualifications. Les 18 ou 19 équipes restantes concourront dans la Ligue 2. La Ligue 1 sera composée de trois groupes de 12, tirés de trois chapeaux de 12, chaque nation jouant six matches contre six adversaires différents, deux de chaque chapeau. Cette configuration inter-groupes, rappelant la phase des compétitions de clubs de l'UEFA, garantit une opposition diversifiée. La Ligue 2 reflétera la structure de la Ligue C de la Ligue des Nations, avec trois groupes de six (ou un de sept), maintenant un format cohérent entre les niveaux.
Dans une tournure intrigante, les pays hôtes des grands tournois – qui sont déjà assurés d'une place en phase finale – participeront toujours aux qualifications. Leur objectif sera lié à leur position dans l'édition suivante de la Ligue des Nations, ce qui signifie qu'ils auront un incitatif compétitif pour performer plutôt que de jouer des matches purement cérémoniels. Cette approche préserve l'intégrité des groupes de qualification et donne à chaque match un objectif tangible, en accord avec le désir de l'UEFA d'éliminer les matches sans enjeu.
L'attribution des places pour le Championnat d'Europe récompensera les vainqueurs de groupe de la Ligue 1 par une qualification directe, tandis que les places restantes seront décidées par le biais de barrages. Crucialement, le système de barrages est conçu pour offrir des opportunités équitables aux équipes de la Ligue 2, garantissant que les nations moins bien classées conservent un chemin réaliste vers la phase finale. Cet équilibre répond aux préoccupations de longue date selon lesquelles les petites fédérations pourraient être isolées du processus de qualification.
Aleksander Ceferin, le président de l'UEFA, a défendu les réformes, déclarant que les nouveaux formats "amélioreront l'équilibre concurrentiel, réduiront le nombre de matches sans enjeu et offriront une compétition plus excitante et dynamique pour les fans, tout en garantissant des chances de qualification égales pour toutes les équipes sans ajouter de dates supplémentaires au calendrier international." L'accent mis sur le maintien du calendrier existant est significatif, car la charge de travail des joueurs et les relations avec les clubs restent des sujets sensibles dans la gouvernance du football.
L'évolution de la Ligue des Nations a toujours consisté à remplacer les matches amicaux par une compétition significative, et cette dernière itération approfondit cette mission. En compressant la structure de la ligue et en introduisant un calendrier à têtes de série et inter-groupes, l'UEFA vise à générer davantage de rencontres de haute qualité à chaque fenêtre. Pour les nations de niveau intermédiaire, le nouveau format pourrait offrir une voie de développement plus claire, tandis que les meilleures équipes feront face à une plus grande variété d'adversaires, réduisant la répétition et augmentant l'enjeu de chaque match.
Les critiques pourraient se demander si la réduction à trois ligues risque de marginaliser les équipes les moins bien classées, mais le cadre de qualification à deux niveaux et l'accès garanti aux barrages pour la Ligue 2 semblent conçus pour atténuer cela. En fait, la structure pourrait intensifier la bataille pour la promotion hors de la Ligue C, car elle sert désormais de porte d'entrée directe à la Ligue 1 de qualification plus prestigieuse. Le plan fera l'objet d'un affinement supplémentaire dans les mois à venir avant que l'approbation finale ne soit recherchée lors de la prochaine réunion du Comité exécutif de l'UEFA, prévue le 15 septembre 2026 à Thessalonique.
En fin de compte, ces changements représentent la tentative de l'UEFA de moderniser le football des équipes nationales sans marginaliser aucune partie prenante. En empruntant des éléments réussis des compétitions de clubs et en misant sur l'intégrité concurrentielle, les nouveaux formats de la Ligue des Nations et des qualifications pourraient servir de modèle pour le football international jusque dans les années 2030. La saison 2028-29 inaugurera une ère plus rationalisée et méritocratique, où chaque match aura un sens et chaque nation pourra rêver. Basé sur un rapport de Tuttosport.