La milieu de terrain d'Aston Villa, Lucy Staniforth, a annoncé sa retraite du football professionnel à la fin de la saison en cours. Âgée de 33 ans, elle a exprimé un profond sentiment de paix et d'excitation quant à sa décision, marquant la fin d'un remarquable parcours de 17 ans qui a débuté à Sunderland en 2008.
La carrière de Staniforth témoigne de la longévité et de l'adaptabilité dans la Women's Super League en pleine évolution. Elle détient la distinction unique d'avoir représenté sept clubs différents dans l'élite, plus que tout autre joueur de l'histoire de la ligue. Son chemin l'a menée de son club natal Sunderland à Bristol Academy, Liverpool, Birmingham City, Manchester United, et enfin Aston Villa, avec un second passage à Sunderland entre-temps. Ce voyage lui a offert une vue panoramique sur la croissance de la ligue.
« Pour moi, c'est vraiment excitant. Ce n'est pas quelque chose avec quoi j'ai lutté », a déclaré Staniforth à BBC Sport, présentant sa retraite non comme une fin mais comme un nouveau départ. « Je suis vraiment à l'aise avec cette décision. C'était vraiment cool d'enlever les lunettes du football et d'être excitée pour moi, en tant que personne, qui s'aventure dans le vaste monde. »
Sa carrière internationale avec l'Angleterre lui a valu 17 sélections entre 2018 et 2025, une période où le profil des Lionesses a grimpé en flèche. Staniforth faisait partie d'une génération de joueuses du nord-est, dont sa proche amie Lucy Bronze, qui ont aidé à propulser l'équipe nationale vers de nouveaux sommets. Son chemin a cependant été considérablement perturbé par une grave blessure. En 2014, elle a subi des ruptures du ligament croisé antérieur consécutives dans les deux genoux, l'éloignant des terrains pendant près de trois saisons complètes.
« Je me sens tellement chanceuse d'avoir pu aller dans les endroits où je suis allée et d'avoir rencontré les personnes que j'ai rencontrées », a-t-elle réfléchi. « Le football a finalement été ma vie. Il m'a façonnée et c'est tout ce que j'ai connu. C'est énorme et je l'ai adoré. Je l'ai aussi détesté parfois parce que c'est vraiment dur ! »
La carrière de la milieu a également été marquée par des quasi-réussites en finales majeures. Elle a été finaliste malheureuse de la FA Cup avec Sunderland en 2009 et de nouveau avec Bristol Academy en 2013. Malgré ces déceptions, elle considère son parcours global avec une immense fierté, en particulier sa résilience à surmonter le tribut physique et mental de ses blessures.
« Je me suis probablement montrée très dure envers moi-même tout au long de ma carrière », a admis Staniforth. « J'ai appris que même si tout a été si difficile, j'ai été si résiliente. J'ai juste besoin de me dire : 'Bravo, ce n'est pas facile'. Je peux surmonter n'importe quoi et je suis vraiment fière d'avoir pu le faire et d'avoir quand même atteint le sommet de ma carrière. »
Son passage à Aston Villa, qui a commencé en 2023 après un transfert de Manchester United, l'a vue faire plus de 50 apparitions. Elle faisait partie de l'équipe qui a obtenu la meilleure place de l'histoire du club en WSL, la cinquième lors de la saison 2022-23. Son départ laissera un vide d'expérience au milieu de terrain de Villa.
La perspective de Staniforth sur la transformation du sport est particulièrement éclairée. Elle se souvient de ses débuts à Sunderland, où « le maillot nous pendait dessus, nous levions des fonds pour pouvoir nous rendre aux matchs ». Le contraste avec l'ère professionnelle moderne, où jouer à Wembley est monnaie courante, est quelque chose qu'elle trouve « incroyable ».
Pour l'avenir, Staniforth trace déjà une voie pour sa carrière post-carrière. Armée d'un master en direction de football, elle entend tirer parti de sa vaste expérience pour améliorer l'infrastructure du football féminin. Ses domaines d'intérêt incluent l'accès aux installations, les défis des voyages internationaux et la charge de match pour les joueuses.
« C'est le domaine dans lequel je vais m'orienter. J'ai tellement d'expérience et j'ai joué pour divers clubs », a-t-elle déclaré. « L'accès aux installations, les difficultés de jouer au football international et de voyager, puis la charge de match - je pense que ce sont des domaines clés du football féminin. Il faut de l'expérience de jeu pour pouvoir guider les gens dans la bonne direction. »
Bien qu'elle ait également pris le golf comme loisir, sa principale motivation est de provoquer des changements au sein des structures administratives du sport. Sa retraite clôt un chapitre d'une carrière définie par la persévérance, mais sa voix et son expérience resteront un atout essentiel alors que le football féminin poursuit son évolution professionnelle. Basé sur le reportage de BBC Sport.
