Romelu Lukaku a une fois de plus inscrit son nom dans les livres d'histoire, marquant son 90e but international pour la Belgique pour entrer dans le top cinq des meilleurs buteurs internationaux masculins de tous les temps. L'attaquant de 31 ans a trouvé le chemin des filets à la 90e minute contre la Croatie mardi, scellant une victoire 2-0 et dépassant Robert Lewandowski dans la foulée. Le but, qui est survenu seulement 17 minutes après son entrée en jeu, a souligné l'importance durable de Lukaku pour les Diables Rouges malgré une saison ravagée par les blessures au niveau du club.
La saison 2023-24 a été largement une perte pour Lukaku après que son transfert estival à Naples a été perturbé par de multiples revers physiques. Limité à des apparitions sporadiques, il a eu du mal à trouver du rythme et une forme physique, soulevant des questions sur sa capacité à rester le point focal de l'attaque belge. Pourtant, comme il l'a si souvent fait pour son pays, Lukaku a répondu à ces doutes de manière éclatante sur le terrain, montrant le tranchant clinique qui a fait de lui le meilleur buteur de tous les temps de la nation.
Face à une équipe croate qui les avait éliminés de la phase de groupes de la Coupe du monde 2022, la Belgique savait que les enjeux étaient élevés. L'entraîneur Domenico Tedesco a choisi de commencer avec Lois Openda en tête de l'attaque, mais avec le match finement équilibré à 1-0, il s'est tourné vers Lukaku à la 73e minute. Le remplacement s'est avéré décisif. La présence physique et les mouvements intelligents de Lukaku ont immédiatement perturbé la défense croate, et lorsqu'une contre-attaque tardive l'a laissé face au gardien, il y avait peu de doute sur l'issue. Sa frappe basse dans le coin était un geste caractéristique - puissant, précis et impitoyable.
Ce but était le 90e de Lukaku en 125 sélections seniors avec la Belgique, un ratio remarquable de 0,72 but par match qui le place parmi les attaquants les plus prolifiques de l'histoire internationale. Plus important encore, il l'a fait passer devant le Polonais Robert Lewandowski dans le classement de tous les temps. Désormais, Lukaku se situe cinquième sur la liste de tous les temps, avec seulement quatre hommes devant lui : Cristiano Ronaldo (143), Lionel Messi (116), Ali Daei (108) et l'Indien Sunil Chhetri (95). Le total de Chhetri est à sa portée - Lukaku a besoin de seulement cinq buts de plus pour égaler l'icône indienne, un objectif qu'il pourrait atteindre de manière réaliste dans l'année à venir compte tenu du calendrier des qualifications de la Belgique. À 31 ans, Lukaku a encore le temps de rattraper Daei et même Messi s'il maintient sa forme physique, bien que le record de Ronaldo semble insurmontable.
Parmi les joueurs européens actuels, seul l'Anglais Harry Kane semble capable de relever un défi similaire. L'attaquant du Bayern Munich a 78 buts en 100 apparitions et, à 30 ans, pourrait dépasser le total de Lukaku s'il prolonge sa carrière internationale jusqu'au milieu de la trentaine. Le Bosniaque Edin Džeko, maintenant âgé de 40 ans, est le seul autre Européen actif dans le top 15 avec 73 buts, mais son temps au plus haut niveau touche à sa fin.
Pour la Belgique, le retour en forme de Lukaku est un coup de pouce bienvenu alors qu'ils commencent un nouveau cycle sous Tedesco. Les Diables Rouges ont souvent été critiqués pour leurs contre-performances dans les grands tournois, et le Championnat d'Europe 2024 a été une déception, avec une élimination en huitièmes de finale. Avec Kevin De Bruyne entrant dans ses dernières années et la génération dorée s'éteignant progressivement, le leadership de Lukaku en attaque sera crucial s'ils veulent constituer un défi sérieux pour la Coupe du monde 2026.
La carrière internationale de Lukaku a été définie par sa capacité à livrer dans les grands moments. De son premier but en 2010 à son 37e record dépassant le record de longue date de Paul van Himst en 2018, il a constamment été le talisman de la Belgique. Sa physicalité, son jeu de conservation et sa finition prédatrice font de lui un cauchemar pour les défenseurs, et sa compréhension avec De Bruyne et le désormais retraité Eden Hazard a été le fondement du succès de la Belgique au cours de la dernière décennie.
Le chemin vers les 90 buts n'a pas été sans défis. Lukaku a fait face à des critiques pour ses fluctuations de poids et son incohérence perçue au niveau du club, avec des passages à Chelsea et Manchester United se terminant par des frustrations. Pourtant, pour l'équipe nationale, il a toujours trouvé un moyen de faire taire les détracteurs. Ses 14 buts lors de la campagne de qualification pour la Coupe du monde 2022 ont établi un record européen, et il a été déterminant dans la troisième place de la Belgique au tournoi de 2018.
Alors qu'il se tenait les bras levés après le match contre la Croatie, l'expression de Lukaku était une expression de satisfaction plutôt que de célébration - un signe d'un joueur qui comprend que des défis plus grands l'attendent. Le jalon sert de rappel de sa place unique dans le sport : un attaquant qui, malgré ses difficultés en club, a inscrit son nom aux côtés des légendes du jeu international.
Le prochain jalon en vue est celui de Chhetri (95), mais Lukaku vise plus haut. « Je veux continuer à marquer, continuer à aider l'équipe », a-t-il déclaré après le match. « Les records individuels sont agréables, mais ils prennent plus de sens quand ils s'accompagnent de succès d'équipe. » Les fans belges espèrent que son 90e but n'est qu'une étape de plus sur la voie des trophées.
Pour l'instant, l'attention se tourne à nouveau vers Naples, où Lukaku cherchera à relancer sa carrière en club après un début irrégulier. Si sa forme internationale est une indication, le club italien pourrait bientôt récolter les fruits d'un Romelu Lukaku en pleine forme et confiant.
Basé sur un reportage de L'Équipe.
