Les espoirs de maintien de Tottenham Hotspur ont subi un coup dur à la 103e minute de leur match nul 1-1 contre Leeds United, lorsque James Maddison s'est vu refuser un penalty clair par l'arbitre Jarred Gillett et la VAR. Cet incident, qui pourrait définir la saison des Spurs, a vu Maddison tomber suite à un défi de Lukas Nmecha dans la surface, mais le jeu s'est poursuivi avec un corner.
Maddison a immédiatement protesté, insistant sur le fait que le toucher décisif sur le ballon venait de son propre pied droit, et non de l'attaquant de Leeds. Les ralentis ont montré un contact minimal de Nmecha, mais la vérification VAR n'a duré que 49 secondes avant de confirmer la décision de l'arbitre. Cette brièveté a relancé le débat sur l'influence de la VAR sur l'arbitrage.
Sur Instagram après le match, Maddison a écrit : « Le petit toucher minuscule sur le ballon pour changer de direction venait de l'extérieur de mon pied droit, pas de Nmecha, et je l'ai dit à l'arbitre. Mais la vérification a duré environ 20 secondes. Les arbitres sont terrifiés à l'idée de prendre des décisions sur le terrain maintenant à cause de la VAR. » Ses mots capturent une frustration croissante parmi les joueurs et les entraîneurs quant à l'impact du système.
Si le penalty avait été accordé, Tottenham aurait eu la chance de prendre quatre points d'avance sur West Ham United, 18e, avec seulement deux matchs restants. Au lieu de cela, ils ne sont qu'à un point de la zone de relégation, laissant leur statut en Premier League en suspens. Le match nul laisse l'équipe de Roberto De Zerbi faire face à une finale nerveuse contre Bournemouth et Manchester City.
La controverse à Elland Road est survenue à peine 24 heures après un autre incident VAR très médiatisé, où West Ham a vu un égaliseur à la 95e minute contre Arsenal refusé pour une faute sur David Raya. Cette vérification a pris plus de quatre minutes, contrastant fortement avec le rejet rapide de l'appel de Maddison. L'incohérence dans les temps de décision a alimenté le feu.
De Zerbi n'a pas caché son mécontentement, déclarant que l'arbitre Gillett « n'était pas calme » pendant le match. Son irritation a été renforcée par le fait que Leeds avait auparavant obtenu un penalty pour un tacle acrobatique de Mathys Tel sur Cristian Romero. L'Italien estime que la pression de l'occasion a affecté les arbitres, nuisant à leur jugement à des moments critiques.
L'ancien milieu de terrain de Tottenham Jamie O'Hara, parlant sur Sky Sports Fan Club, a été catégorique : « C'est un penalty. Je suis désolé, je me fiche de ce que disent les autres. Ce ballon ne bouge pas. Il a flanché, cet arbitre. » O'Hara a souligné le manque de mouvement significatif du ballon comme preuve, ajoutant que la hâte de la vérification suggérait une réticence à annuler la décision initiale.
Les précédents compliquent encore la question. En janvier 2025, le défenseur d'Arsenal William Saliba a été sanctionné pour une faute sur João Pedro de Brighton bien qu'il ait touché le ballon en premier de la tête. Le suivi a été jugé illégal, au grand dam d'Arsenal. Ces cas révèlent un manque de cohérence dans la façon dont la VAR interprète le contact avec le ballon par rapport au joueur.
Pour Tottenham, le tribut psychologique est immense. Après avoir répondu à l'ouverture du score de Mathys Tel par une tête de Dominic Solanke, ils semblaient les plus susceptibles de l'emporter. Le penalty refusé leur a non seulement coûté deux points, mais pourrait s'avérer décisif dans le bilan final. La fragilité défensive du club et son incapacité à terminer les matchs ont été aggravées par l'incertitude arbitrale.
Alors que la saison touche à son apogée, le débat sur le rôle de la VAR ne montre aucun signe d'apaisement. Alors que la technologie a été introduite pour corriger les erreurs flagrantes, beaucoup estiment désormais qu'elle a rendu les arbitres de terrain hésitants et dépendants. Tottenham doit se ressaisir rapidement, mais la morsure de cette décision persistera dans une lutte pour la relégation où chaque point compte.
Basé sur un reportage de Sky Sports.