Manchester City a maintenu ses espoirs vacillants de titre en Premier League avec une victoire imposante 3-0 contre un Crystal Palace résigné à l'Etihad Stadium mercredi, prolongeant la course au championnat dans sa quinzaine finale. Phil Foden a livré un masterclass de créativité, offrant deux passes décisives en première mi-temps qui ont lancé l'équipe de Pep Guardiola vers une victoire qui les rapproche à deux points du leader Arsenal, les deux clubs ayant seulement deux matchs restants.
L'ouverture du score est venue d'un éclat de génie instinctif de Foden, dont la pichenette improvisée a trouvé Antoine Semenyo qui s'engouffrait dans la surface, et l'attaquant a décroché une frappe nette du premier coup dans le coin inférieur. Ce but rappelait la campagne exceptionnelle de Foden en 2023/24 — la dernière fois que City a soulevé le titre — et a donné le ton d'une soirée où les locaux n'ont jamais semblé en danger. Avant la demi-heure de jeu, Foden a de nouveau été passeur, touchant habilement un centre vers Omar Marmoush, qui a pivoté intelligemment et battu Dean Henderson d'une frappe posée.
Bien que le score suggère une victoire tranquille, le contexte de la course au titre ajoute des couches de tension et de drame. Le match nul de City à Everton une semaine plus tôt a donné l'avantage à Arsenal, et les hommes de Mikel Arteta sont désormais aux commandes. Si les Gunners remportent leurs matchs restants — à domicile contre Burnley et à l'extérieur contre cette même équipe de Crystal Palace le dernier jour — ils seront sacrés champions quoi que fasse City. L'équipe de Guardiola ne contrôle plus son destin, mais la marge est suffisamment mince pour maintenir l'espoir.
L'histoire, cependant, offre peu d'encouragement. Aucune équipe dans les annales du football de première division anglaise n'a jamais surmonté un déficit de cinq points aussi tard qu'en mai pour arracher le titre. City avait cinq points de retard après ce match nul contre Everton, et bien qu'ils aient depuis réduit l'écart, ils auraient besoin qu'Arsenal perde des points dans au moins un de ses deux derniers matchs — un scénario qui semble improbable compte tenu de la constance implacable du club londonien. Pourtant, c'est une équipe de City qui s'est spécialisée dans le défi des pronostics, et des victoires consécutives 3-0, toutes deux empreintes d'assurance, suggèrent que l'équipe croit vraiment qu'un retournement est possible.
Guardiola, qui n'a jamais connu deux saisons consécutives sans titre de champion dans aucun pays où il a entraîné, affichait un optimisme provocateur. Ses poings levés à la fin du match devant les supporters locaux n'étaient pas les gestes d'un homme résigné à la deuxième place. Au contraire, ils transmettaient un message : bien que la course ne soit pas encore terminée, City donnera tout jusqu'au coup de sifflet final. La rotation des joueurs clés — avec la finale de la FA Cup contre Chelsea dans trois jours — soulignait également l'exercice d'équilibriste du manager, conciliant la poursuite d'un triomphe improbable en championnat avec la chance de terminer la saison avec un trophée.
Crystal Palace, de son côté, n'a offert qu'une résistance sporadique. L'entraîneur Oliver Glasner, dont l'équipe se prépare pour une apparition historique en finale de la Conference League à la fin du mois, a fait des changements pour préserver les jambes, et les visiteurs manquaient de l'intensité nécessaire pour inquiéter une défense de City concentrée. La seconde mi-temps a été une formalité jusqu'à la 72e minute, lorsque le remplaçant Rayan Cherki a glissé une passe précise pour Savinho, qui a conclu la victoire d'une finition clinique dans le coin éloigné.
Le résultat prolonge mathématiquement le récit du titre, mais il braque également les projecteurs sur la réponse d'Arsenal. Les Gunners, qui visent leur premier titre de champion depuis la saison des Invincibles de 2003/04, doivent désormais gérer la pression d'être les favoris, chaque match ayant un poids monumental. Pour City, l'équation est simple mais exaspérante : gagner les deux matchs restants — contre Brighton et Nottingham Forest — et espérer une faveur de Palace, qui accueille Arsenal le dernier jour dans ce qui pourrait devenir un après-midi décisif.
Dans un contexte plus large, l'héritage de Guardiola est en jeu. Un cinquième titre consécutif sans précédent en Premier League reste mathématiquement possible, et la détermination implacable du Catalan est évidente dans la façon dont son équipe a réagi depuis le revers d'Everton. La finale de la FA Cup offre un prix tangible samedi, mais le regard du manager est fixé sur un retour potentiellement historique en championnat, qui graverait cette saison dans la légende.
D'après des reportages de Sky Sports.
