Les préparatifs de la RDC pour leur première participation à la Coupe du monde en plus de cinq décennies ont rencontré un obstacle inattendu après l'annulation d'un match amical contre le Chili en raison des craintes liées à Ebola. La rencontre, prévue le 9 juin dans la ville espagnole de La Linea de la Concepción, a été annulée par le maire Juan Franco suite à un avis médical strict.
Franco a signé un décret empêchant la tenue du match, citant un rapport du service de santé de la municipalité qui conseillait catégoriquement de ne pas organiser la rencontre compte tenu des risques sanitaires potentiels. Les autorités sanitaires andalouses ont également soutenu la décision, la qualifiant de mesure purement préventive. « Un rapport du chef du service de santé de la mairie de La Linea a conseillé catégoriquement de ne pas organiser le match compte tenu des risques sanitaires qui pourraient survenir », a déclaré Franco dans un communiqué.
Le déclencheur sous-jacent est une épidémie d'Ebola dans l'est de la RDC causée par le virus Bundibugyo, une espèce rare pour laquelle aucun vaccin n'existe actuellement. L'Organisation mondiale de la santé a averti qu'il pourrait falloir jusqu'à neuf mois pour développer et déployer un vaccin efficace, bien trop tard pour le début de la Coupe du monde à la mi-juin. Cette souche spécifique a historiquement été moins courante que l'Ebolavirus Zaïre, mais ses difficultés de confinement ont suscité des alarmes internationales en raison de l'absence de contre-mesures rapides.
L'équipe nationale de la RDC est basée en Belgique après avoir abandonné les plans d'un camp d'entraînement dans la capitale Kinshasa à cause de l'épidémie. Aucun des joueurs de l'équipe, qui évoluent tous en dehors du continent africain, n'a récemment visité son pays d'origine. Cependant, certains membres du staff et supporters ont voyagé depuis la RDC, ce qui pourrait avoir contribué à la prudence accrue des autorités espagnoles, même si aucun cas du virus n'a été lié à la délégation footballistique.
L'annulation intervient à un moment critique alors que les Léopards cherchent à finaliser leurs tactiques avant le tournoi. Leur calendrier de Coupe du monde est exigeant : ils affrontent le Portugal à Houston le 17 juin, suivis de la Colombie à Guadalajara, puis de l'Ouzbékistan à Atlanta. L'équipe espérait utiliser le match contre le Chili pour simuler l'intensité de l'adversité sud-américaine, rendant la perte particulièrement frustrante pour l'entraîneur-chef Sébastien Desabre, qui dispose désormais d'opportunités limitées pour tester son équipe dans des conditions de compétition.
Ajoutant à la difficulté, une règle de santé publique américaine interdit l'entrée aux non-Américains qui ont été en RDC, en Ouganda ou au Soudan du Sud au cours des 21 derniers jours. Bien que le groupe de joueurs ne soit pas affecté, cette restriction pourrait avoir un impact sur le personnel d'encadrement et la logistique. L'équipe prévoit d'établir un camp de base à Houston, et toute perception de risque sanitaire pourrait compliquer les voyages et les arrangements d'hébergement, ajoutant une couche d'incertitude à une phase de préparation déjà complexe.
L'absence de vaccin pour la souche Bundibugyo distingue cette épidémie des précédentes peurs d'Ebola. Les épidémies historiques, comme celle de 2014-2016 en Afrique de l'Ouest, ont stimulé le développement rapide de vaccins, mais la situation actuelle manque de ce calendrier. Les experts en santé soulignent que la transmission nécessite un contact direct avec les fluides corporels, et le risque pour un match de football est considéré comme faible dans des environnements contrôlés. Néanmoins, le principe de précaution a prévalu à La Linea, une ville côtière d'environ 65 000 habitants près de Gibraltar.
La RDC se tournera désormais vers le match amical de mercredi contre le Danemark à Liège, qui se déroulera comme prévu. Ce match servira de dernier test avant la Coupe du monde, intensifiant son importance. Desabre disposera d'un temps limité pour expérimenter des formations et évaluer la condition physique des joueurs dans des conditions de compétition, sachant que le match d'ouverture contre le Portugal se profile à l'horizon.
L'annulation souligne les défis plus larges des événements sportifs mondiaux au milieu de crises sanitaires localisées. Bien que la Coupe du monde elle-même ne soit pas menacée, l'incident met en évidence la rapidité avec laquelle les voyages et la logistique peuvent être perturbés. Pour la RDC, c'est un rappel des barrières uniques auxquelles ils sont confrontés alors qu'ils reviennent sur la plus grande scène du football pour la première fois depuis 1974 – une réalisation historique qui a galvanisé la nation.
Malgré le revers, les Léopards restent un symbole de fierté nationale. Leur qualification a été célébrée dans tout le pays, et l'équipe porte les espoirs de millions de personnes. La direction devrait chercher des méthodes de préparation alternatives, incluant peut-être des matches d'entraînement à huis clos ou des séances supplémentaires avec leur effectif basé en Europe pour atténuer la perte du match contre le Chili.
Le gouvernement local de La Linea n'a indiqué aucune réexamen de l'interdiction, et la fédération de football de la RDC n'a pas encore publié de réponse officielle. Alors que le compte à rebours de la Coupe du monde se poursuit, les projecteurs resteront sur la façon dont l'équipe s'adapte à cette perturbation et si d'autres rencontres seront revues, avec le potentiel d'implications plus larges sur les voyages internationaux et le sport pendant les urgences sanitaires.
Basé sur un reportage de BBC Sport.