L'attente est enfin terminée pour les fans de Conor McGregor. L'ancien champion de deux divisions doit faire son retour dans l'octogone contre Max Holloway dans un combat en poids welters à l'UFC 329 le 11 juillet à Las Vegas. La promotion a annoncé le combat comme tête d'affiche de la Semaine internationale du combat, marquant la première apparition de McGregor depuis une grave blessure à la jambe en 2021.
L'absence de McGregor de la compétition active s'étend maintenant à plus de quatre ans. Son dernier combat s'est terminé dans l'agonie lorsqu'il a subi une fracture du tibia contre Dustin Poirier à l'UFC 264 en juillet 2021. Un retour prévu contre Michael Chandler en juillet 2024 a été annulé après que McGregor s'est retiré avec une blessure à l'orteil, retardant encore son retour et alimentant le scepticisme quant à savoir si l'icône irlandaise combattrait un jour.
Le duel avec Holloway est une revanche plus d'une décennie en préparation. Les deux se sont rencontrés pour la première fois en 2013 en poids plumes, lorsque McGregor était un espoir montant. Il a battu Holloway aux points en trois rounds, montrant la prouesse en frappe qui ferait de lui une superstar mondiale. Maintenant, ils se retrouvent en poids welters, une division où aucun des deux hommes n'a combattu de manière constante, ajoutant une couche intrigante d'incertitude.
La carrière de McGregor a été une étude en sommets et vallées. Après avoir vaincu Holloway, il a terrassé Jose Aldo en 13 secondes pour remporter le titre des poids plumes, puis en 2016, il a arrêté Eddie Alvarez pour devenir le premier champion simultané de deux poids de l'histoire de l'UFC. Sa puissance de star a transcendé le sport, culminant avec un combat de boxe contre Floyd Mayweather en 2017. Cependant, depuis lors, il a perdu trois de ses quatre derniers combats en MMA, sa seule victoire étant un arrêt de Donald Cerrone en janvier 2020.
Holloway, de son côté, est resté une force durable et dangereuse dans la division des poids plumes. Depuis sa défaite contre McGregor, il a remporté le titre des poids plumes et l'a défendu trois fois avant de finalement le perdre. Il est monté en poids légers pour une chance au titre intérimaire, mais accepte maintenant ce combat à 170 livres, une catégorie de poids qui pourrait bénéficier à son endurance et sa durabilité. Pour Holloway, c'est une chance de venger une défaite précoce de sa carrière sur la plus grande scène.
Le combat a des implications importantes pour les affaires de l'UFC. McGregor reste la star la plus bankable du sport, et sa présence garantit des chiffres record de vente à la séance. La Semaine internationale du combat est traditionnellement l'un des événements phares de l'UFC, et placer McGregor en tête d'affiche garantit une attention mondiale massive. Pour l'organisation, c'est un pari risqué sur la capacité de McGregor à performer encore à un niveau élite après une si longue absence.
Au-delà de l'octogone, le retour de McGregor se produit sous le nuage de sérieux problèmes juridiques. L'année dernière, la Haute Cour d'Irlande a confirmé un jugement civil qui l'a reconnu responsable d'agression sexuelle liée à un incident dans un hôtel de Dublin en 2018. McGregor a perdu son appel sur les cinq motifs, et l'affaire a terni son image publique. Bien qu'il n'ait pas fait face à des accusations pénales, la décision civile reste un contexte controversé pour son retour.
Pour les fans de combat, l'affrontement stylistique est fascinant. McGregor est connu pour sa main gauche précise et ses contres tranchants, mais l'inactivité et les blessures soulèvent inévitablement des questions sur son timing et sa vitesse. Holloway est un frappeur de volume avec une pression incessante et un menton de fer ; il n'a jamais été mis KO. Le passage en poids welters pourrait ralentir légèrement Holloway, mais son cardio est légendaire. Pendant ce temps, la puissance de McGregor pourrait être un facteur s'il touche proprement, mais il n'a pas terminé un combat depuis 2020.
Le vainqueur pourrait se positionner pour un avenir lucratif. Une victoire de McGregor relancerait son statut de superstar et mènerait probablement à un combat pour le titre ou un combat d'argent massif, peut-être contre le vainqueur d'un prochain combat pour le titre des poids légers ou welters. Holloway, en cas de succès, obtiendrait une victoire décisive pour sa carrière et peut-être une voie pour défier pour la couronne des poids welters, bien qu'il soit plus naturellement taillé pour 145 ou 155 livres.
À l'approche du 11 juillet, la construction sera immense. Le célèbre trash talk de McGregor et le comportement respectueux de Holloway créent un contraste classique dans la promotion. Le monde du MMA observera de près pour voir si McGregor peut retrouver ses gloires passées ou si Holloway ferme définitivement le livre sur leur rivalité. Une chose est certaine : l'UFC 329 est désormais l'événement le plus attendu de l'été.
Basé sur les rapports de Sky Sports.