Craig McLeish a été récompensé pour sa mission de sauvetage réussie à St Mirren, le club l'ayant confirmé comme entraîneur principal permanent avec un contrat de trois ans. L'homme de 36 ans a pris les rênes par intérim après le départ de Stephen Robinson pour Aberdeen en mars et a finalement assuré le maintien des Buddies en Scottish Premiership via le barrage de promotion/relégation.
McLeish a hérité d'une situation difficile lorsque Robinson, l'architecte du triomphe historique de St Mirren en Coupe de la Ligue en décembre qui a mis fin à une attente de 12 ans pour un trophée, a choisi de partir pour Pittodrie. Au moment du départ de Robinson, l'équipe de Paisley occupait la 10e place du classement, avec trois points d'avance sur Kilmarnock, mais les matchs après la scission se sont révélés impitoyables. Malgré trois victoires en neuf matchs de championnat à la tête de l'équipe, McLeish n'a pas pu empêcher l'équipe de glisser à l'avant-dernière place alors que Kilmarnock progressait. Cela a mis en place une finale de barrage tendue contre Partick Thistle, l'équipe de Championship poussant pour la promotion.
St Mirren a remporté le match 2-1 sur l'ensemble des deux matchs. Après avoir perdu le match aller 1-0 à l'extérieur, les Buddies ont rugi lors du match retour au SMISA Stadium. Le défenseur Marcus Fraser a marqué le seul but du match retour, un moment de sang-froid qui a préservé le statut de l'équipe en première division et déclenché des célébrations à Paisley.
La hiérarchie du club a délibéré attentivement avant de prendre sa décision. Bien que la forme en championnat sous McLeish ait été irrégulière, la priorité absolue était la survie, et il a livré quand cela comptait le plus. La confiance du conseil d'administration reflète la conviction que l'ancien entraîneur intérimaire offre une continuité et comprend les forces de l'équipe, ayant travaillé au sein de l'organisation avant le départ de Robinson. Le contrat de trois ans signale un engagement à long terme plutôt qu'un pari à court terme. À 36 ans, McLeish est l'un des plus jeunes entraîneurs principaux du football écossais, et St Mirren parie sur son potentiel à grandir dans le rôle. La durée du contrat offre une stabilité pour un club qui a connu des changements d'entraîneurs importants ces dernières saisons, permettant à McLeish d'imprimer son identité sur l'équipe.
Pour ajouter de l'expérience au banc, Stuart Taylor, l'entraîneur de 51 ans, devrait arriver comme adjoint de McLeish. Le parcours de Taylor, ayant précédemment travaillé aux côtés de Robinson et d'autres, devrait compléter la perspective nouvelle de McLeish. Le partenariat est perçu comme un mélange d'énergie juvénile et de savoir-faire aguerri, crucial pour naviguer les exigences de la Premiership.
La trajectoire récente de St Mirren offre un contexte à la nomination. Depuis son retour en première division en 2018, le club avait connu trois places consécutives dans le top six avant le déclin de cette saison. La victoire en Coupe de la Ligue sous Robinson a accru les attentes, mais son départ en cours de saison a perturbé l'élan. Maintenant, McLeish doit reconstruire tout en reconnaissant que le noyau de l'équipe reste capable de rivaliser en haut du classement. Éviter une autre bataille pour le maintien sera l'objectif immédiat, mais l'ambition à long terme est de retrouver la forme du top six qui a fait de St Mirren une force respectée.
La survie en barrage pourrait s'avérer un catalyseur d'unité, les joueurs et les fans se ralliant derrière un jeune entraîneur qui a déjà montré du sang-froid sous pression. Le mercato estival sera crucial alors que McLeish cherche à renforcer les zones exposées pendant la campagne. Pour la Scottish Premiership, la décision de St Mirren maintient la stabilité dans une ligue souvent caractérisée par des bouleversements d'entraîneurs. Elle souligne également la valeur de donner une chance permanente aux intérimaires lorsqu'ils font preuve de résilience. La nomination de McLeish pourrait inspirer d'autres clubs à envisager des solutions internes avant de chercher des candidats externes.
Au final, St Mirren place sa confiance en un homme qui connaît le club, le championnat et les joueurs. Le contrat de trois ans est à la fois une récompense pour le succès en barrage et une déclaration d'intention. Alors que les Buddies se préparent pour une autre saison dans l'élite, l'accent se déplace sur la construction d'une équipe capable d'éviter complètement le drame du maintien. D'après un reportage de BBC Sport.
