Le parcours de Martin O'Neill avec le Celtic cette saison a été tout sauf banal. Tiré de sa retraite à 73 ans, le Nord-Irlandais a répondu à un appel d'urgence en octobre, s'est brièvement éclipsé, puis est revenu pour piloter le club à travers une campagne mouvementée en Premiership. Samedi, il a décroché un quatrième titre de champion en tant qu'entraîneur, vingt ans après son troisième, cimentant sa légende dans l'est de Glasgow.
L'histoire a commencé avec une révolution des fans. Le départ de Brendan Rodgers et un échec en Ligue des champions contre Kairat Almaty ont laissé les supporters furieux contre l'inertie du conseil d'administration. L'actionnaire majoritaire Dermot Desmond s'est tourné vers la seule figure dont il savait qu'elle pourrait absorber la pression : Martin O'Neill. Ayant seulement dix minutes pour se décider, O'Neill a accepté le défi, enfilant le survêtement emblématique à trois bandes et ravivant un feu qui sommeillait depuis la fin de son passage à Nottingham Forest en 2019.
Son premier intérim a été une masterclass de cinq semaines en gestion d'humeur. Cinq victoires consécutives en championnat ont effacé un déficit de huit points sur Hearts, et une victoire en demi-finale de la Coupe de la Ligue contre les Rangers a suivi. Au moment où il a rendu les rênes à Wilfried Nancy, le vestiaire était harmonieux et la course au titre relancée. Mais le désastre de 33 jours de Nancy—six défaites en huit matches—a menacé de tout défaire, et O'Neill a été rapidement réinstallé.
Là où d'autres auraient peut-être sombré, O'Neill a misé sur la simplicité. Aux côtés des entraîneurs Shaun Maloney et Mark Fotheringham, il a réduit la tactique à l'essentiel : solidité défensive, efficacité sur coups de pied arrêtés et une volonté de gagner acharnée. Ce n'était pas le football champagne d'Ange Postecoglou ni le jeu de possession de Brendan Rodgers, mais c'était brutalement efficace. Ses 2,57 points par match constituent la meilleure moyenne de tous les entraîneurs de la Scottish Premiership cette saison, un témoignage de sa capacité à obtenir des résultats même lorsque les performances étaient imparfaites.
Les chiffres ne font qu'effleurer la transformation. Les exploits en fin de match sont devenus une marque de fabrique du Celtic. D'un but de la victoire controversé dans le temps additionnel à Motherwell—après lequel O'Neill en survêtement a foncé vers le parcage adverse pour électriser les supporters—à la victoire décisive contre Hearts à Parkhead, son équipe a trouvé le drame quand il le fallait. Ces moments entreront dans le folklore du club, faisant écho aux buts tardifs qui ont marqué son premier mandat il y a vingt ans.
Les joueurs attribuent ouvertement cette aura à l'entraîneur. Le capitaine Callum McGregor a souligné comment O'Neill a "ressoudé le club alors qu'il était fracturé", tandis que le défenseur Alistair Johnston est allé plus loin, réclamant une statue. "C'est un gagnant", a déclaré Johnston. "Il trouve toujours un moyen de gagner." Une telle vénération est rare dans le football moderne, mais O'Neill la commande parce que son palmarès—y compris ce quatrième titre—le place dans un panthéon où seul Jock Stein le surpasse.
Pourtant, malgré l'euphorie, une question persiste : restera-t-il ? O'Neill, désormais âgé de 74 ans, est resté vague après le match contre Hearts. "Je ne sais vraiment pas. Est-ce que quelqu'un m'a parlé ? Non, mais je ne m'y attendais pas. Il y aura du temps pour les conversations après la finale de la Coupe. Je suis assez vieux, donc ça vous épulse." Cette honnêteté reflète un homme parfaitement conscient de l'effort. L'ancien gardien du Celtic Pat Bonner pense que la mission est accomplie : "Je pense qu'il a fait ce qu'il pouvait. Le club a besoin d'aller dans une autre direction. À 74 ans, Martin O'Neill a atteint le sommet."
Une finale de la Coupe d'Écosse contre Dunfermline Athletic samedi prochain offre la possibilité d'un doublé national, un adieu potentiel parfait si O'Neill décide de se retirer. Même s'il s'en va, son héritage est assuré—un rassembleur dans une campagne fracturée, un gardien de la tradition de vainqueur du club. Son successeur héritera d'un groupe reconnecté avec son identité mais conscient que la simple compétence ne suffira peut-être pas ; le prochain entraîneur devra retrouver le style qui a autrefois défini le Celtic, même si le triomphe pragmatique d'O'Neill rappelle à tous que gagner prime avant tout.
Basé sur un reportage de BBC Sport.