Les Portland Timbers ont annoncé lundi que l'entraîneur principal Phil Neville a quitté le club d'un commun accord, mettant fin à un mandat qui a vu des participations aux séries éliminatoires mais qui n'a finalement pas répondu aux ambitions de la franchise. La décision intervient immédiatement après une défaite cuisante 3-1 contre les San Jose Earthquakes, un résultat qui a laissé les Timbers à l'avant-dernière place de la Conférence Ouest et à huit points complets des places automatiques pour les playoffs de la MLS.
Neville, 49 ans, a apporté une grande expérience de haut niveau à ce poste, ayant obtenu 59 sélections pour l'Angleterre et remporté six titres de Premier League au cours d'une carrière de joueur brillante à Manchester United. Son parcours d'entraîneur a commencé avec l'équipe nationale féminine d'Angleterre, où il a guidé les Lionesses jusqu'en demi-finale de la Coupe du Monde Féminine de la FIFA 2019. Après un passage dans le football masculin en club avec l'Inter Miami en MLS, il a été licencié en juin 2023 et a rapidement pris les rênes à Portland cinq mois plus tard.
Au cours de ses deux premières saisons au Providence Park, Neville a supervisé des améliorations tangibles en attaque. Les Timbers ont établi un nouveau record de club pour le nombre de buts marqués, et il les a menés avec succès aux playoffs à deux reprises. Cependant, les séries éliminatoires se sont avérées un obstacle trop difficile : une élimination au premier tour en 2023 a été suivie d'une défaite au tour d'ouverture en 2024, laissant les fans et la direction aspirer à un parcours plus profond.
Cette année, cependant, ces progrès ont considérablement ralenti. Portland a eu du mal à trouver de la constance, en particulier à l'extérieur, et la défaite contre San Jose a illustré leurs fragilités défensives. Les Earthquakes, eux-mêmes englués près du bas du classement, ont exploité les brèches pour infliger à Neville sa dernière défaite, une performance que le directeur général Ned Grabavoy a qualifiée de « bien en deçà des attentes ».
S'exprimant après son départ, Neville a reconnu la nature impitoyable du sport. « Je réalise que nous sommes dans un métier où les résultats comptent, et les résultats n'ont pas été à la hauteur des attentes de ce club de football », a-t-il déclaré dans un communiqué. Il a ensuite remercié l'organisation et ses supporters pour son temps dans l'Oregon, exprimant sa déception de ne pas avoir pu obtenir des victoires constantes.
Grabavoy a fait écho à ce sentiment, tout en rendant hommage au caractère de Neville. « Phil a apporté de l'enthousiasme et de la passion à son rôle, et ce fut un plaisir de travailler avec lui », a déclaré le DG. « Pendant l'intersaison, nous avons eu des discussions ciblées sur les domaines que nous devions développer et améliorer. Finalement, nous n'avons pas vu les progrès nécessaires, et, surtout, les résultats ont été bien en deçà. » Ces commentaires suggèrent que, malgré la planification de l'intersaison, l'équipe n'a pas réussi à remédier à ses faiblesses clés, qu'elles soient tactiques, liées au personnel ou mentales.
Le timing de cette décision est notable. La MLS entre maintenant dans une trêve pour la Coupe du Monde de la FIFA 2026, ce qui offrira une fenêtre prolongée au bureau des opérations des Timbers pour chercher un successeur permanent. Un entraîneur par intérim – probablement issu du staff existant – aura des semaines pour préparer l'équipe avant la reprise du championnat, mais la pause pourrait également permettre au nouvel entraîneur d'évaluer l'effectif et de mettre en œuvre des changements. La course aux playoffs est loin d'être terminée, mais l'écart de huit points rend tout retournement de situation difficile.
Le départ de Neville ajoute un nouveau chapitre à une carrière d'entraîneur qui a oscillé entre promesses et fins abruptes. Son travail avec l'équipe féminine d'Angleterre a montré sa capacité à construire une unité cohérente, mais ses mandats au niveau des clubs ont souvent été marqués par une désorganisation défensive et une incapacité à obtenir des résultats dans les matchs serrés. À l'Inter Miami, il a été remercié alors que l'équipe était proche du bas de la Conférence Est, et des schémas similaires sont apparus à Portland malgré des débuts offensifs prometteurs.
Pour les Timbers, c'est un tournant crucial. Après deux apparitions en playoffs sous Neville, la hiérarchie du club estime clairement que la trajectoire n'est pas durable. Le nouvel entraîneur héritera d'un effectif avec un talent offensif mais une défense poreuse, et devra rapidement insuffler la résilience nécessaire pour remonter dans la course aux séries éliminatoires. Avec la pause de la Coupe du Monde offrant une mini-pré-saison, le choix du remplaçant de Neville sera scruté de près par des supporters habitués au succès sous des entraîneurs précédents comme Caleb Porter et Giovanni Savarese.
Alors que Neville s'en va, son héritage à Portland est mitigé : une attaque record, deux voyages en playoffs, mais un bilan global qui n'a jamais correspondu à l'ambition d'un club qui a remporté la Coupe MLS en 2015. Sa prochaine étape est incertaine, mais son nom sera inévitablement lié à des postes vacants dans le football masculin et féminin compte tenu de son profil international. Pendant ce temps, les Timbers sont confrontés à la tâche ardue de restaurer la confiance dans une saison qui leur échappe.
La Conférence Ouest de la MLS est impitoyable cette année, les sept premières équipes se qualifiant automatiquement pour les playoffs. La campagne 2025 de Portland a été entachée par des buts encaissés en fin de match et un manque de tranchant dans les moments clés. À moins d'un changement radical, ils risquent de manquer les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2022, un revers qui intensifierait l'examen minutieux des décisions du bureau des opérations.
Basé sur un reportage de BBC Sport.
