Les Portland Timbers et l'entraîneur principal Phil Neville se sont séparés d'un commun accord, a annoncé le club lundi. La décision intervient au milieu d'une campagne décevante en 2026 en MLS, qui a vu l'équipe languir bien en dehors des places de playoffs, un contraste frappant avec les deux saisons précédentes sous la direction de Neville. Le propriétaire des Timbers, Merritt Paulson, a salué le caractère et l'engagement de Neville, notant qu'en deux décennies de possession du club, peu de personnes ont été aussi agréables à travailler. Paulson a souligné le leadership et la positivité inébranlable de Neville, même lorsque les résultats n'étaient pas au rendez-vous, et a exprimé une profonde gratitude pour le dévouement de l'entraîneur envers l'équipe et la communauté de Portland.
Neville a pris les rênes des Timbers avant la saison 2024 et les a immédiatement ramenés aux playoffs après une année d'absence. En 2024 et 2025, Portland a atteint les playoffs de la MLS, mais chaque parcours s'est terminé prématurément – une élimination au premier tour en 2024 et au premier tour l'année suivante. Malgré ces qualifications, les ambitions du club étaient clairement plus élevées, et l'incapacité à aller plus loin a alimenté les attentes que 2026 serait une année de percée. Au lieu de cela, la campagne s'est rapidement dégradée, l'inconstance frappant l'équipe dès le début. Neville a souvent parlé de la nécessité d'une mentalité plus forte et d'une meilleure exécution dans les moments clés, mais les Timbers ont rarement trouvé la forme soutenue nécessaire pour grimper au classement de la Conférence Ouest.
Le coup de grâce est venu lors d'une défaite 3-1 à l'extérieur contre les San Jose Earthquakes, un résultat qui a fait tomber Portland à la 13e place de l'Ouest avec seulement une poignée de matchs restants. La défaite a résumé bon nombre des problèmes récurrents de l'équipe : des lacunes défensives, un manque de tranchant en attaque et une incapacité à réagir après avoir été menés. Les playoffs étant hors de portée, le club et Neville ont opté pour une rupture nette plutôt que d'attendre la fin de la saison. La nature mutuelle du départ suggère un accord amiable, les deux parties reconnaissant qu'un changement était nécessaire pour insuffler une nouvelle énergie à l'équipe.
Dans une déclaration publiée par le club, Neville a reconnu franchement que les résultats n'avaient pas répondu aux attentes de l'organisation. Il a remercié Paulson, le directeur général Ned Grabavoy et toute la famille Portland pour leur soutien tout au long de son mandat. Neville a également exprimé sa reconnaissance pour la loyauté et le travail acharné de son staff d'entraîneurs, et pour les joueurs qui ont partagé avec lui les bons et les mauvais moments. "Je réalise que nous sommes dans un métier où les résultats comptent, et les résultats n'ont pas été à la hauteur des attentes de ce club de football", a déclaré Neville, soulignant sa compréhension des normes élevées exigées. Il a tenu à s'adresser à la Timbers Army, le groupe de supporters passionnés du club, les exhortant à continuer de soutenir les joueurs et le club dans la vibrante ville de Portland.
La déclaration de Paulson a dressé le portrait d'un homme dont les qualités dépassaient le terrain. Il a parlé de l'éthique de travail infatigable de Neville et de la façon dont lui et sa famille ont pleinement embrassé la vie à Portland. Les mots du propriétaire faisaient allusion au lien personnel qu'ils avaient noué, mais aussi aux dures réalités du sport professionnel où le sentiment cède souvent la place aux résultats. Pour une franchise qui a constamment visé à être parmi l'élite de la ligue, manquer les playoffs pour la première fois sous la direction de Neville a rendu la décision inévitable.
Le passage de Neville à Portland était son deuxième poste d'entraîneur principal en Major League Soccer. Il avait auparavant dirigé l'Inter Miami de 2021 à mi-2023, une période turbulente marquée par des changements d'effectif, des sanctions et des résultats mitigés. Malgré avoir guidé Miami en playoffs en 2022, les difficultés du club à rivaliser constamment au plus haut niveau ont conduit à son licenciement juste avant l'arrivée sismique de Lionel Messi, qui allait transformer l'équipe en une puissance mondiale. Ce quasi-échec de l'ère Messi a ajouté une couche de "et si" au CV de Neville en MLS, et son passage à Portland était considéré par beaucoup comme une opportunité de faire ses preuves loin des projecteurs intenses du sud de la Floride.
Au-delà de la MLS, Neville possède un portfolio d'entraîneur diversifié qui comprend la direction de l'équipe nationale féminine d'Angleterre de 2018 à 2021. Son exploit le plus notable a eu lieu en 2019 lorsqu'il a guidé les Lionnes jusqu'en demi-finale de la Coupe du Monde Féminine de la FIFA, un parcours qui a captivé l'imagination des fans britanniques et a solidifié sa réputation de manager capable de construire des équipes compétitives en tournoi. Cette expérience, combinée à son temps comme assistant à Manchester United et Valence, lui a fourni une base de connaissances de haut niveau qu'il a apportée au jeu américain. Cependant, la transition vers la MLS s'est avérée difficile, avec la structure unique de la ligue, les contraintes de plafond salarial et la concurrence paritaire présentant des obstacles qui ont déconcerté de nombreux entraîneurs européens.
Pour les Timbers, la recherche d'un nouvel entraîneur principal commence immédiatement. Le club cherchera probablement un candidat capable de maximiser un effectif qui compte encore des talents comme Evander et Santiago Moreno, tout en instillant une identité tactique plus cohérente et résiliente. Le timing du départ, avec une partie importante de la saison restante, permet à la direction intérimaire d'évaluer l'équipe avant ce qui pourrait être une intersaison cruciale de reconstruction. Le prochain entraîneur devra raviver une base de fans qui s'est habituée à concourir pour des trophées, ayant remporté la Coupe MLS en 2015 et atteint la finale à nouveau en 2018 et 2021.
D'un point de vue global de la ligue, le départ de Neville est un autre point de données dans le débat en cours sur la pertinence des entraîneurs étrangers de haut niveau en MLS. Alors que certains, comme Tata Martino et Ronny Deila, ont réussi, d'autres ont eu du mal à s'adapter aux exigences de la ligue. Le mandat de Neville à Portland, avec ses promesses initiales et son déclin éventuel, souligne les marges étroites entre le succès et l'échec dans une ligue où la ligne de playoffs peut changer radicalement. Son départ soulève également des questions sur la trajectoire de carrière des anciens joueurs devenus managers, en particulier ceux ayant des parcours dans les clubs d'élite européens.
Alors que Portland tourne la page, l'attention immédiate se concentre sur la sauvegarde de quelque chose d'une saison perdue et la préparation de 2027. Pour Neville, l'avenir reste incertain, mais ses expériences variées dans le football masculin et féminin, et dans différents pays, font de lui un candidat pour des rôles à la fois en MLS et à l'étranger. Sa déclaration reflétait non seulement un adieu mais une réaffirmation de sa croyance dans le projet qu'il a contribué à construire – un projet qui, en fin de compte, n'a pas atteint ses objectifs. La Timbers Army espérera que le prochain chapitre apportera le succès durable qui leur a échappé ces dernières années.
Basé sur des reportages de The Guardian.
