Wayne Rooney et Jordan Pickford partagent un lien unique, forgé par leur double allégeance à Everton et à l'Angleterre. Dans une conversation franche sur le Wayne Rooney Show, les deux hommes ont réfléchi à leurs carrières entrelacées, la passion indéfectible de Pickford pour son club occupant le devant de la scène. « Je suis un gars passionné et j'adore être à Everton », a déclaré Pickford, résumant la loyauté qui a défini son parcours, de débutant nerveux en équipe d'Angleterre au gardien numéro un incontesté des Three Lions.
Leur première rencontre a donné le ton. Pickford, appelé en retard dans l'équipe d'Angleterre en 2016, est monté dans le bus et s'est assis nerveusement à côté de Rooney. « Je tremblais », a admis Pickford, racontant comment il avait envoyé des SMS à ses amis pour leur dire qu'il était assis à côté de « Wazza ». Rooney, amusé, avait hâte de tester le jeune gardien à l'entraînement. Ce respect mutuel s'est rapidement traduit sur le terrain, Pickford accumulant 82 sélections et battant le record de clean sheets consécutifs pour un gardien anglais. Rooney pense désormais que Pickford pourrait devenir le plus grand gardien de l'histoire du pays à son poste.
Pickford a participé à tous les matches de l'Angleterre lors des quatre derniers grands tournois, vivant l'agonie de deux défaites en finale européenne et d'une demi-finale de Coupe du Monde. Le joueur de 32 ans refuse de se laisser définir par ces échecs de justesse. « Quand on est si proche, ça fait mal, mais cela doit vous pousser », a-t-il déclaré. « Nous serions des légendes à vie si nous gagnions quelque chose. Nous savons ce qu'il faut pour y arriver. » Avec la Coupe du Monde 2026 en Amérique du Nord à l'horizon, la détermination de Pickford à mettre fin à l'attente de 60 ans de l'Angleterre pour un trophée masculin brûle plus que jamais.
Sa carrière en club témoigne de la même détermination. Pickford a rejoint Everton en provenance de Sunderland pour un montant initial de 25 millions de livres sterling en 2017, portant le poids d'être le gardien britannique le plus cher à l'époque. Il a immédiatement fait sensation, réalisant un arrêt crucial lors de son premier match à domicile en Premier League tandis que Rooney marquait le but vainqueur. « Je savais que je devais faire quelque chose rapidement pour que les fans m'acceptent », se souvient Pickford. Cette performance a donné le ton à une connexion profonde avec les supporters de Goodison Park.
Malgré les difficultés d'Everton — pas de top 8 depuis son arrivée et une disette européenne de huit saisons — Pickford n'a jamais faibli. Interrogé sur la raison pour laquelle il n'a pas rejoint un club de Ligue des Champions, sa réponse a été catégorique : « Nous avons juste ce lien... les gens, le staff, c'est là où nous vivons. Ils ont pris un risque sur moi quand j'étais un gamin de 22 ans, et je les ai remboursés. » Cette loyauté a été officialisée en octobre lorsqu'il a signé un nouveau contrat le liant au club jusqu'en 2029, une décision qui fait taire les spéculations persistantes sur un transfert.
Pickford reconnaît les questions que les outsiders se posent sur un numéro un anglais restant dans un club hors du top. « Si nous avions maintenu ce niveau de Ligue Europa depuis votre retour, ces questions ne se poseraient pas », a-t-il déclaré à Rooney. « Les gens ne réalisent pas à quel point Everton est grand. » Le déménagement imminent vers un nouveau stade à Bramley-Moore Dock symbolise l'ambition du club, et Pickford est déterminé à faire partie d'un renouveau qui ramènera des trophées dans la moitié bleue de Merseyside.
Les dernières rencontres de la saison approchent. Everton accueille Sunderland — l'ancien club de Pickford — dimanche pour leur dernier match à domicile, une occasion émouvante avant de clore la campagne à Tottenham, menacé de relégation. Ces matches ne sont pas seulement une question de classement ; ils représentent la fin d'une ère à Goodison et une chance pour Pickford de renforcer encore son héritage avant de se concentrer sur le devoir international.
Son esprit se tourne déjà vers la Coupe du Monde. L'Angleterre a été tirée dans un groupe avec la Croatie, le Ghana et le Panama, une scène que Pickford attend avec impatience. « J'ai hâte, c'est une expérience incroyable », a-t-il déclaré, révélant que sa mère lui envoie des SMS pour confirmer chaque fois qu'une sélection est annoncée. Cela rappelle le chemin parcouru, d'un jeune espoir à un joueur qui détient des records et la confiance de sa nation.
Tout au long de la conversation, l'admiration de Rooney était évidente. Pour lui, la loyauté de Pickford est une rareté dans le football moderne. « Avec ton talent, tu pourrais dire : "Veux-tu aller jouer la Ligue des Champions ?" Mais tu es resté à Everton. Pourquoi ? » La réponse réside dans le caractère de Pickford : une passion qui transcende les trophées, un lien avec la communauté et la conviction que ses meilleurs jours — pour le club et le pays — sont encore à venir.
L'évolution de Pickford, d'un passager nerveux dans le bus à un leader qui exige plus de lui-même, résume l'espoir de l'Angleterre. « Je veux continuer à m'améliorer, repousser les limites à l'entraînement », a-t-il déclaré. Avec un nouveau contrat, un nouveau stade et une Coupe du Monde à l'horizon, Pickford écrit une histoire où loyauté et ambition ne sont pas mutuellement exclusives mais sont plutôt les marques d'une icône moderne.
Basé sur un reportage de BBC Sport.
