La décision des vainqueurs italiens de la Coupe du Monde Andrea Pirlo et Marco Materazzi de participer à une « Journée du football » à Moscou a provoqué une condamnation internationale après que l'événement ait coïncidé avec l'une des frappes de missiles les plus dévastatrices de la Russie sur Kyiv. Les anciennes stars, figures vénérées du football mondial, ont été photographiées en train de signer des autographes et de poser pour des selfies aux côtés de l'attaquant russe Artem Dzyuba, un partisan vocal des politiques du Kremlin, au stade Loujniki. Leur présence a immédiatement suscité de vives critiques de la part des responsables ukrainiens, des athlètes et des observateurs occidentaux, qui ont accusé le duo de banqueroute morale et de profiter de liens avec un régime en guerre contre un voisin démocratique.
L'événement moscovite, organisé par la plus grande société de paris russe Fonbet, comprenait des matchs d'exhibition et des apparitions d'anciennes gloires du football, le tout sur fond de performances musicales pro-Kremlin. Dzyuba, l'ancien capitaine russe qui a déclaré en 2022 être « fier d'être russe » peu après le début de l'invasion à grande échelle, se tenait côte à côte avec les légendes italiennes, renforçant les perceptions selon lesquelles l'occasion servait à normaliser l'isolement international de Moscou. Pour de nombreux critiques, l'image était indéfendable : alors que les célébrations de Loujniki se déroulaient, la Russie a lancé plus de 600 drones et 90 missiles sur la capitale ukrainienne, y compris le puissant missile balistique hypersonique Orechnik, tuant au moins quatre personnes et en blessant environ 100 civils.
Le moment ne pourrait guère être plus incendiaire. Vladyslav Heraskevych, un athlète ukrainien de skeleton interdit des Jeux d'hiver pour avoir porté un casque honorant les morts de guerre de son pays, a été parmi les premiers à exprimer son dégoût. « C'est triste de voir des légendes d'enfance devenir des banqueroutiers moraux pour qui rien n'a plus de valeur que les roubles russes », a écrit Heraskevych sur les réseaux sociaux, reliant directement l'apparition des Italiens au bain de sang simultané. Son sentiment a résonné sur toutes les plateformes, les fans et les commentateurs exigeant des comptes de la part des vainqueurs de la Coupe du Monde, dont l'un – Pirlo – avait été célèbrement associé à l'icône ukrainienne Andriy Shevchenko à l'époque du Milan AC.
Des personnalités politiques ont rapidement rejoint la mêlée. Pina Picierno, vice-présidente du Parlement européen et membre du Parti démocrate italien, a publié une déclaration cinglante remettant en question l'intégrité de Pirlo. « L'argent peut acheter beaucoup de choses », a déclaré Picierno, « mais ce que l'argent ne peut pas acheter, c'est la crédibilité, l'intégrité et la capacité de se tenir avec honneur et le dos droit. » Elle a souligné que les actions de l'ancien milieu de terrain, survenues lors d'attaques indiscriminées contre des civils et de menaces contre la stabilité européenne, équivalaient à un profond échec moral.
Face à la vague de critiques, Pirlo et Materazzi ont proposé des défenses qui présentaient leur implication comme purement apolitique. « Nous sommes venus ici exclusivement pour le sport et pour les enfants », a insisté Pirlo, arguant que le football possède un pouvoir unique de combler les divisions et d'apporter de la joie aux jeunes fans. Materazzi a fait écho à cette ligne, soulignant que les joueurs étaient présents uniquement pour célébrer le langage universel du jeu et pour se connecter avec des supporters qui les avaient acclamés tout au long de leur carrière. Aucun des deux n'a mentionné la guerre ni exprimé de regrets pour le moment choisi, traçant plutôt une ligne dure entre le sport et la politique.
Pourtant, cette ligne était floue bien avant que l'événement n'ait lieu. La relation de Pirlo avec Fonbet remonte à octobre 2025, lorsqu'il est devenu ambassadeur mondial de la société de paris – une entreprise aux liens de propriété opaques et aux relations soi-disant étroites avec les structures étatiques russes. Fonbet avait auparavant été le partenaire régional du Milan AC en Russie, un accord que le club a suspendu en 2023 en signe de solidarité avec l'Ukraine. Que Pirlo, une légende du Milan, approfondisse ses liens avec un sponsor que son ancien club avait désavoué a ajouté une couche supplémentaire de malaise à son apparition à Moscou.
L'incident n'est pas isolé. Un an plus tôt, Francesco Totti, une autre icône du football italien, s'était rendu à Moscou en tant qu'invité d'honneur au International RB Award, un événement sportif et de paris. Totti avait esquivé les critiques avec un raisonnement presque identique : « Je ne suis ni un politicien ni un diplomate, je suis un homme de sport qui promeut ses valeurs dans le monde. » La récurrence suggère un schéma dans lequel des figures vénérées de la génération italienne championne du monde 2006 ont été prêtes à prêter leur star power à des initiatives liées au Kremlin, privilégiant le gain personnel ou la nostalgie aux réalités géopolitiques de la guerre russe.
Pour Pirlo et Materazzi, les dégâts à leur marque personnelle pourraient être durables. En tant qu'entraîneurs et ambassadeurs, leur crédibilité repose sur la perception d'intégrité, et s'aligner sur des figures comme Dzyuba – qui soutient ouvertement un régime accusé de crimes de guerre – sape les valeurs universelles qu'ils prétendent défendre. Les responsables ukrainiens ont constamment averti que de telles apparitions aident à légitimer le récit du gouvernement russe, fournissant un matériel de propagande qui atténue son statut de paria sur la scène mondiale.
Les implications plus larges vont au-delà des réputations individuelles. Les instances dirigeantes du football ont eu du mal à appliquer des normes morales cohérentes, permettant aux anciens joueurs d'opérer dans des zones grises qui testent l'engagement du sport envers les droits de l'homme. Alors que les athlètes en activité font face à des sanctions pour des déclarations politiques, les stars à la retraite échappent souvent à toute responsabilité, même lorsque leurs actions ont un poids symbolique significatif. L'affaire Pirlo-Materazzi intensifiera probablement les appels à des directives plus claires sur les engagements avec les nations sous sanctions internationales.
Dans la cour de l'opinion publique, le verdict a été rapide et impitoyable. La condamnation sur les réseaux sociaux s'est répandue rapidement, les utilisateurs accusant Pirlo de s'être vendu « à l'argent sale russe », et les médias ukrainiens dénonçant la trahison d'un homme autrefois célébré comme coéquipier du héros national Shevchenko. Pour un joueur de la stature de Pirlo – champion du monde, double vainqueur de la Ligue des champions, et jusqu'à récemment l'un des esprits les plus respectés du football italien – l'épisode représente une chute vertigineuse.
Materazzi, de même, ternit un héritage construit sur le courage et la gloire de la Coupe du Monde. Sa volonté de se rendre à Moscou, en se concentrant sur « l'enthousiasme des enfants » tandis que des missiles pleuvaient sur les familles à Kyiv, frappe beaucoup comme une juxtaposition sinistre qu'aucun cadrage apolitique ne peut excuser. La défense selon laquelle le football est un langage universel sonne creux lorsqu'elle est utilisée pour divertir un public alors que les compatriotes d'un ancien coéquipier subissent des bombardements. D'après un reportage du Guardian.