Après une défaite 2-0 en match amical contre le Portugal en mars, l'entraîneur de l'équipe nationale masculine américaine Mauricio Pochettino a livré une évaluation franche qui a touché au cœur du fossé de talent du football américain. « Nous sommes les USA », a-t-il déclaré, « et nous affrontons la Belgique, le Portugal. Je pense que la Belgique et le Portugal ont certainement des joueurs dans le top 100, quelques-uns ou certains jouant dans ce top 100. Je pense que nous n'en avons pas. » Cette déclaration a relancé un débat récurrent : malgré des décennies de croissance, pourquoi les États-Unis n'ont-ils pas produit un footballeur véritablement élite au niveau mondial – un joueur qui se classe confortablement parmi les 20 ou même les 50 meilleurs du monde ?
Le porte-étendard actuel du pays, Christian Pulisic, est largement considéré comme le meilleur talent américain, mais sa place parmi l'élite mondiale reste un sujet de controverse. Qu'il entre ou non dans le top 100 est discutable, et il y a consensus sur le fait qu'aucun joueur américain n'approche l'échelon supérieur. The Guardian a consulté un éventail d'entraîneurs, de directeurs d'académie et de dirigeants pour analyser les raisons sous-jacentes.
Un optimisme tempéré par le réalisme émerge de ceux qui sont dans le système. Pablo Mastroeni, entraîneur du Real Salt Lake et ancien international américain, pense que le pays se rapproche de la production d'un joueur du top 50. Tab Ramos, vétéran de la Coupe du monde qui a ensuite été directeur technique des jeunes, reconnaît une montée du nombre de bons joueurs mais s'interroge sur l'absence de joueurs exceptionnels. « Je pense qu'il n'y a aucun doute que chaque année il y a de plus en plus de bons joueurs. Y a-t-il plus de joueurs exceptionnels ? C'est ce que tout le monde cherche », a-t-il déclaré.
Luchi Gonzalez, directeur de l'académie des San Jose Earthquakes, décrit le parcours en termes historiques frappants. La célèbre équipe de la Coupe du monde 1994, note-t-il, comptait des joueurs loin d'être les meilleurs du monde ; aujourd'hui, les États-Unis ont peut-être des individus dans le top 200 ou 300. « Nous avons donc fait des progrès, mais ce sont des progrès lents », concède Gonzalez. L'ancien président de la Fédération américaine de football Sunil Gulati souligne qu'il ne s'agit pas d'une course contre la montre mais d'une course où les Américains doivent accélérer plus vite que leurs homologues mondiaux, qui eux-mêmes avancent rapidement.
Bob Bradley, le premier Américain à entraîner en Premier League, soutient que les États-Unis sont perpétuellement en retard parce que les cultures footballistiques à l'étranger inculquent des habitudes d'élite dès le plus jeune âge. La ligue professionnelle nationale, la MLS, n'a atteint la stabilité qu'au cours des trois dernières décennies et manquait initialement d'infrastructures pour un développement solide des joueurs. Ce paysage s'est depuis transformé. La MLS est passée de 10 à 30 clubs, chacun finançant sa propre académie. Le programme MLS Next de la ligue, lancé en 2020 pour remplacer l'Académie de développement de la Fédération américaine, englobe désormais plus de 260 clubs, tandis que MLS Next Pro, une ligue réserve inaugurée en 2022, offre un tremplin professionnel dédié.
Pourtant, Ramos, qui a émigré d'Uruguay – une nation de seulement 3,4 millions d'habitants qui a conquis deux fois la Coupe du monde et produit des légendes comme Luis Suárez – identifie un déficit culturel persistant. Dans les villes américaines, le football américain lycéen accapare souvent l'attention et les ressources de la communauté, même lorsque les équipes éprouvent des difficultés, tandis que les programmes de football réussis restent périphériques. « Nous n'avons tout simplement pas une culture du football dans ce pays », déclare-t-il. « Et au cours des 30 dernières années, cela ne s'est pas vraiment amélioré. »
Le paysage sportif américain encombré détourne les meilleurs athlètes du football pendant les fenêtres de développement critiques. Mastroeni s'est émerveillé de l'athlétisme des champions du monde français, dont beaucoup, selon lui, auraient pu exceller au football américain. Gonzalez spécule que si tous les jeunes athlètes masculins étaient orientés vers le football, les États-Unis auraient déjà 10 joueurs dans le top 50 mondial. Mais les chiffres bruts de participation – déjà sains – importent moins qu'une culture du football omniprésente et vécue où les enfants rêvent de la Ligue des champions plutôt que du Super Bowl.
Malgré ces vents contraires, une vague d'optimisme entoure la génération née vers 2008 et 2009. Sean McCafferty, directeur de l'académie des New York Red Bulls, exprime « aucun doute » qu'un Américain sera bientôt reconnu parmi les 50 meilleurs, citant des talents locaux comme Adri Mehmeti et Julian Hall, Cavan Sullivan du Philadelphia Union – qui serait destiné à Manchester City – et Mathis Albert au Borussia Dortmund. Sullivan, en particulier, incarne le prospect américain moderne : techniquement raffiné et exposé tôt aux parcours européens d'élite.
Ramos pense qu'un joueur du top 20 « pourrait arriver à tout moment », non pas par une nouvelle initiative radicale mais de manière organique, reflétant la façon dont les enfants argentins développent leur passion par des jeux constants et non structurés. Bradley renforce l'idée que l'étape de développement la plus cruciale se produit avant même qu'un enfant n'intègre une équipe formelle, dans le jeu libre et le football de rue qui restent rares aux États-Unis.
La trajectoire est indéniablement ascendante, mais les États-Unis continuent de poursuivre une cible mouvante fixée par des nations aux racines plus profondes et aux championnats nationaux plus solides. Bien que l'équipe actuelle de Pochettino manque peut-être d'une force talismanique du top 20, l'élargissement de la base de talents et l'accélération des résultats des académies suggèrent qu'une star révolutionnaire n'est pas une question de si, mais de quand. Basé sur un reportage de The Guardian.
