La campagne 2024-25 d'Arsenal s'est terminée sans trophée majeur national ou européen, prolongeant leur attente pour un titre en WSL à six ans. Malgré un but vainqueur spectaculaire dans le temps additionnel de Stina Blackstenius contre Everton, les Gunners étaient depuis longtemps hors de la course à ce moment-là, alors que Manchester City décrochait son premier titre de champion depuis 2016. L'équipe de Renee Slegers n'a pas non plus réussi à défendre son titre en Ligue des champions et a été éliminée des deux coupes nationales.
La racine des problèmes d'Arsenal peut être attribuée à un autre début lent. Après avoir marqué neuf buts lors de leurs deux premières victoires en WSL, ils n'ont récolté que deux points lors des trois matches suivants, dont une défaite 3-2 à Manchester City. Les matchs nuls de novembre contre Chelsea et Tottenham les ont laissés à huit points des leaders à Noël — un écart qui s'est avéré insurmontable.
Ce schéma de faux pas en début de saison n'est pas un cas isolé. Au cours de trois campagnes successives, Arsenal s'est retrouvé à courir après le score après les mois d'automne. L'ancienne internationale anglaise Ellen White a noté sur le podcast Women's Football Weekly que ces départs lents sont devenus un problème récurrent, obligeant l'équipe à remonter la pente alors que les marges sont très minces. Avec une seule défaite de toute la saison, les sept matchs nuls sont ce qui a vraiment fait dérailler leurs ambitions.
Ajoutant à ces points perdus, un calendrier de matches surchargé qui a mis à rude épreuve un effectif réduit jusqu'au point de rupture. Manchester City, éliminé de la Ligue des champions la saison dernière, a disputé 10 matches de moins cette saison. Pendant ce temps, la participation d'Arsenal à cinq compétitions — y compris la Ligue des champions élargie et la nouvelle Champions Cup — signifiait qu'ils devaient caser des matches dans un calendrier déjà chargé.
L'impact sur les joueuses clés est évident dans les minutes jouées. Alessia Russo a cumulé un record d'équipe de 3 150 minutes, soit plus de 750 minutes de plus que la meilleure buteuse de City, Khadija Shaw. Mariona Caldentey, la joueuse de l'année en titre, a joué plus de 3 000 minutes mais n'a pas pu maintenir sa forme de la saison précédente. En moyenne, l'effectif d'Arsenal a joué 481 minutes de plus que leurs rivaux champions — l'équivalent de plus de cinq matches supplémentaires par joueuse.
L'effet a été le plus aigu lors des dernières semaines. Arsenal avait six matchs en 18 jours, contre deux pour City, alors que les matches de championnat reportés s'accumulaient. Jen Beattie, ancienne défenseure d'Arsenal, a souligné sur le même podcast comment « la partie la plus difficile de la saison » est le pire moment pour une telle cascade de matchs, avec une fatigue presque inévitable. Le match nul 1-1 à Brighton, seulement quatre jours après l'élimination en quarts de finale de la Ligue des champions à Lyon, a pratiquement anéanti leurs espoirs de championnat.
Avec la saison effectivement terminée, Arsenal a déjà confirmé un remaniement majeur de l'effectif. Beth Mead quittera le club après neuf ans, durant lesquels elle a marqué 86 buts en 264 apparitions. La défenseure Laia Codina et la milieu de terrain Victoria Pelova partiront également. Le club ciblerait la milieu de terrain du Bayern Munich et de l'Angleterre, Georgia Stanway, et l'arrière latérale du Barça, Ona Batlle, pour renforcer l'équipe la saison prochaine.
Pourtant, même si Arsenal résout ses problèmes de calendrier et de fatigue, ils doivent aussi composer avec la suprématie pure de Manchester City. City a remporté 17 des 22 matches, marqué 58 buts (le meilleur total du championnat) et gardé huit fois leur cage inviolée. Après avoir perdu leur match d'ouverture contre Chelsea, ils ont enchaîné 13 victoires consécutives, construisant une avance de 11 points qui n'a jamais été sérieusement menacée, malgré des fluctuations tardives. Leur titre témoigne d'une constance et d'une profondeur qu'Arsenal n'a pas pu égaler.
Pour Arsenal, la priorité de l'intersaison doit être un départ rapide. Tout recrutement estival — ou changement structurel — doit garantir que l'équipe soit opérationnelle dès septembre. Le talent est là, mais tant qu'ils ne surmonteront pas leur inertie de début d'automne et ne renforceront pas un effectif capable de faire face à plusieurs fronts, l'attente pour un premier titre en WSL depuis plus de cinq ans se poursuivra probablement.
Basé sur des reportages de BBC Sport.
