Arsenal s'est rapproché à une distance infime d'un premier titre de Premier League en plus de deux décennies après une difficile victoire 1-0 contre Burnley lors du Monday Night Football. Le résultat laisse l'équipe de Mikel Arteta n'ayant besoin que d'un faux pas de Manchester City à Bournemouth mardi pour être sacrée championne. Avec la forme implacable de City, rendant chaque point perdu une rareté, le destin des Gunners dépend désormais de l'un des alliés les plus improbables — les Cherries.
Arteta n'a pas caché sa nouvelle alliance en conférence de presse d'après-match, déclarant qu'il serait le « plus grand fan de Bournemouth de tous les temps » pour ce match crucial. L'entraîneur d'Arsenal partage un lien profondément personnel avec le club de la côte sud grâce à son ami d'enfance Andoni Iraola, qui a grandi avec lui et a joué à ses côtés dans les équipes de jeunes du Pays basque. Ce lien ajoute une couche émotionnelle à ce qui est déjà une soirée à enjeux élevés.
Bournemouth d'Iraola aborde le match avec une série remarquable de 16 matchs sans défaite, la plus longue en cours dans les championnats européens. Le choc au Vitality Stadium sera également le dernier match à domicile de l'Espagnol à la tête des Cherries, fournissant une motivation supplémentaire à une équipe déterminée à offrir un départ en beauté à leur entraîneur. Pour Arsenal, l'équation est simple : si City ne gagne pas, le titre revient au nord de Londres.
Le récit a été renforcé par le soutien public de Pep Guardiola à West Ham contre Arsenal il y a seulement une semaine. Maintenant les rôles sont inversés, avec Arteta espérant ouvertement un résultat qui lui offrirait le prix ultime. « Pour Andoni, et tous les joueurs et tous les supporters de Bournemouth, je pense que nous sommes tous [fans de Bournemouth] parce que nous savons ce que cela signifie s'ils obtiennent un résultat », a déclaré Arteta à Sky Sports.
Le propre chemin d'Arsenal vers le précipice a été défini par la résilience et la solidité défensive, typifiées par la victoire contre Burnley — leur huitième victoire 1-0 de la saison de championnat. Le but de Kai Havertz juste avant la mi-temps, une routine de coup de pied arrêté bien travaillée, s'est avéré décisif. Pourtant, les Gunners ont connu un moment de nervosité lorsque Havertz a échappé à un carton rouge pour un tacle dangereux sur Lesley Ugochukwu, une décision qui, Arteta l'a admis, a causé de l'inquiétude. « Eh bien, j'étais certainement inquiet quand ils vérifiaient », a-t-il concédé.
Malgré la tension, les hommes d'Arteta ont tenu bon pour garder une feuille blanche, maintenant une tendance qui a vu « One Nil to the Arsenal » devenir le deuxième score le plus commun en Premier League cette saison. La capacité à obtenir des résultats quand ils ne jouent pas à leur meilleur a été une marque de fabrique de leur course au titre — une qualité qui les laisse maintenant à 90 minutes de la gloire.
Arteta a révélé qu'il ne regarderait pas le match de Bournemouth avec ses joueurs mais qu'il le regarderait chez lui en passant la soirée avec sa famille. « Je ne sais pas combien de temps je vais le regarder », a-t-il dit. « Je serai là devant la télé mais je ne sais pas combien je vais pouvoir le regarder, c'est la réalité. » L'aveu capture la tension insoutenable d'une course au titre qui est allée jusqu'au bout.
Lorsqu'on lui a demandé comment il gérait la nervosité, Arteta — connu pour son comportement intense sur le banc — a offert un rare moment d'humour. « Je pensais que la quantité de cheveux que j'ai, ça ne partira jamais. Mais je pense que ce travail va le tester à la limite. » La citation souligne le tribut personnel de la poursuite d'un trophée qui a échappé à Arsenal depuis l'ère des Invincibles en 2004.
Si Manchester City trébuche, le couronnement compléterait un remarquable projet de trois ans sous Arteta, qui a reconstruit le club de la médiocrité de milieu de tableau à de véritables prétendants. Cela justifierait également sa foi en une jeune équipe techniquement douée qui a souvent été critiquée pour manquer d'instinct de tueur. Un triomphe en titre changerait définitivement le récit en sa faveur.
Pour Bournemouth, la perspective de jouer les trouble-fête — et d'offrir à Iraola un départ parfait — est un puissant motivateur. Les Cherries n'ont rien à perdre et ont la plus longue série d'invincibilité du championnat à protéger. Arteta regardera, le cœur battant, espérant que son ami d'enfance puisse lui rendre le service professionnel ultime. D'après des rapports de Sky Sports.
