Chelsea aborde la finale de la FA Cup de samedi contre Manchester City en tant qu'outsider clair – un rôle dans lequel ils ont déjà prospéré. L'été dernier, ils ont stupéfié le Paris Saint-Germain en finale de la Coupe du Monde des Clubs, prenant une avance de 3-0 à la mi-temps grâce à un plan tactique élaboré par l'ancien manager Enzo Maresca. Ce souvenir offre une lueur d'espoir à Wembley, mais le contexte ne pourrait être plus différent. Maresca est parti, et l'homme chargé de surprendre l'équipe de Pep Guardiola est Calum McFarlane, l'entraîneur des moins de 21 ans du club, propulsé sous les projecteurs en tant qu'intérimaire pour la deuxième fois de la saison.
Les fissures dans la campagne de Chelsea se sont élargies lorsque Maresca a démissionné le jour de l'An, partant après une sortie publique sur ses "pires 48 heures" suite à une victoire contre Everton. Son départ a pris le club au dépourvu, qui avait la qualification en Ligue des Champions comme objectif de base. Liam Rosenior a été nommé pour un contrat de six ans et demi mais n'a duré que 106 jours, limogé au milieu d'une révolte toxique du vestiaire et d'une série de résultats historiquement mauvais en championnat. McFarlane, qui avait déjà brièvement assuré l'intérim en janvier, a été prié de stabiliser le navire – une tâche presque impossible compte tenu de la fragilité mentale de l'effectif.
L'ironie est que Maresca est désormais le favori pour remplacer Guardiola si le manager de Manchester City quitte son poste cet été. Cela fait de cette finale une collision entre le passé et l'avenir de Maresca, ajoutant un sous-texte inconfortable pour les supporters de Chelsea. Le club n'a jamais voulu d'un changement en cours de saison, mais pourtant ils sont là, espérant qu'un entraîneur de jeunes puisse déjouer l'un des plus grands managers de l'ère moderne.
Le bilan de McFarlane offre une lueur d'encouragement. Lors de son premier intérim, Chelsea a fait match nul 1-1 contre City en Premier League, frustrant l'équipe de Guardiola avec une performance disciplinée et contre-attaquante. Depuis, cependant, la régularité s'est évaporée. Une victoire pleine de défi en demi-finale de la FA Cup contre Leeds a montré le potentiel de l'équipe, mais une défaite apathique 3-1 à domicile contre les réserves de Nottingham Forest quelques jours plus tard a souligné leur capacité d'autodestruction. Le schéma consistant à élever leur niveau de jeu contre des adversaires d'élite est bien établi, mais c'est une base fragile.
En dehors du terrain, il y a des signes de planification à long terme. Les défenseurs Reece James et Moisés Caicedo ont signé des prolongations de contrat, montrant un engagement envers le projet. Levi Colwill est également revenu de blessure, renforçant une ligne défensive qui sera testée par l'attaque incessante de City. Pourtant, la culture du vestiaire reste profondément fracturée. Les joueurs se sont désintéressés sous les managers successifs, et celui qui prendra la relève de manière permanente – avec Xabi Alonso comme principal candidat, et les discussions avancent bien – devra reconstruire la confiance et la responsabilité.
Alonso, vainqueur de la Coupe du Monde et de la Ligue des Champions en tant que joueur, impose un respect immédiat. Sa nomination serait un coup de maître significatif pour la hiérarchie de BlueCo, qui a fait face à des critiques intenses. Chelsea suit l'ancien entraîneur du Bayer Leverkusen et du Real Madrid depuis 2023, et il est considéré comme la figure idéale pour imposer la discipline tout en développant des talents comme Cole Palmer et Enzo Fernández. Le club est dans une période d'"autoréflexion", conscient que l'ajout de têtes d'expérience à un effectif jeune est essentiel pour sortir du cycle de boom et de crise.
Une victoire à Wembley mettrait fin à une séquence cauchemardesque de six défaites consécutives en finale au stade national et offrirait une première FA Cup depuis 2018. Cela donnerait une apparence de respectabilité à une saison marquée par le dysfonctionnement, mais la crainte est que cela pourrait masquer les fissures. Chelsea ne doit pas prendre un triomphe ponctuel pour un progrès réel. Comme l'a admis le milieu de terrain Roméo Lavia cette semaine, les joueurs doivent faire face à des vérités difficiles : "C'est dur à entendre parce que vous savez le travail que vous fournissez chaque jour," a-t-il dit, reconnaissant les critiques adressées à l'équipe. "Si vous voulez réussir, vous devez y être à 100%."
Le Belge insiste sur le fait que la foi demeure dans le camp, mais les mots sonneront creux à moins d'être soutenus par un changement d'attitude durable. Les années de gloire de Chelsea sous Roman Abramovich ont fixé une barre que le régime actuel n'a pas réussi à atteindre. La déclaration de Lavia – "Le jour où je perdrai la foi, je serai probablement le premier à quitter cet endroit" – témoigne d'une veine de défi, mais le malaise du club est plus profond qu'un seul match.
Un exploit contre City serait une histoire pour les âges, un témoignage de la magie chaotique de la FA Cup. Pourtant, après le coup de sifflet final, la hiérarchie de Chelsea doit s'assurer que cela devienne un catalyseur plutôt qu'une distraction passagère. Les six mois de tumulte exigent des réponses, pas un coup de sucre. Pour tout le talent de l'effectif, une culture de la victoire ne peut être créée du jour au lendemain. L'arche de Wembley peut briller en bleu samedi, mais le vrai travail commence lundi.
Basé sur des reportages de The Guardian.