La quête d'Arsenal pour un premier titre en Ligue des champions s'est terminée de manière angoissante à Budapest, le Paris Saint-Germain l'emportant 4-3 aux tirs au but après un match nul tendu 1-1 après prolongation. Les Gunners, qui avaient déjà remporté le titre de Premier League, ont vu leurs rêves de doublé s'envoler au Puskás Aréna, Gabriel et Eberechi Eze manquant leurs tirs au but. Cela a marqué une conclusion amère pour une campagne historique qui promettait tant.
Le drame des tirs au but s'est déroulé après une impasse où les deux équipes ont créé des occasions mais ont manqué de tranchant dans le dernier tiers pendant la majeure partie des 120 minutes. Le PSG a converti ses quatre premiers tirs au but, tandis que les échecs de Gabriel et Eze se sont avérés décisifs. La manière de la défaite a laissé l'équipe abattue, le milieu de terrain Declan Rice capturant l'émotion brute en qualifiant la perte de « cruelle » dans son interview d'après-match.
Rice a cependant refusé de laisser ce revers éclipser la trajectoire du club. « Ce n'est que le début pour nous », a-t-il déclaré à TNT Sports. « Nous avons franchi la ligne en Premier League, cela aurait été un pas de plus mais ce n'était pas prévu. Nous continuons à construire. » L'international anglais a souligné les progrès progressifs en Europe depuis son arrivée : d'une élimination en quarts de finale à une apparition en demi-finale et maintenant une finale. Cette courbe ascendante, a-t-il insisté, ne serait pas déraillée par un seul match.
Le manager Mikel Arteta a fait écho à la résilience de Rice, disant à ses joueurs dans le vestiaire combien il appréciait leur engagement tout au long d'une saison épuisante. Selon Rice, Arteta a parlé de son amour pour le groupe et de l'effort qu'ils ont fourni dans chaque match. L'entraîneur espagnol s'est ensuite adressé aux médias, insistant sur le fait que la défaite alimenterait le succès futur plutôt que de définir l'équipe.
Un point d'éclair qui a mis Arsenal en colère a été la décision de ne pas accorder un penalty en prolongation lorsque Noni Madueke est tombé sous un défi de Nuno Mendes. L'incident a provoqué des protestations furieuses, Rice et Arteta recevant des cartons jaunes pour leurs remontrances. Rice a comparé la situation à un penalty similaire accordé à Arsenal en demi-finale contre le Bayer Leverkusen. « Sur le moment, je pensais que Noni était devant lui », a déclaré Rice. « Je ne vais pas entrer dans les détails maintenant, mais j'étais dévasté. » Arteta a été plus pointu, notant que l'arbitre avait choisi de ne pas sanctionner le défi malgré ce qu'il considérait comme des problèmes de cohérence dans la compétition.
La défaite a privé Arsenal de la chance de couronner une saison exceptionnelle avec un doublé européen. Ayant déjà remporté le titre de Premier League — leur premier sous Arteta — les Gunners semblaient prêts à rejoindre le club élite des champions. Au lieu de cela, ils doivent regarder le PSG célébrer leur propre histoire de rédemption, après avoir subi eux-mêmes des années de quasi-réussites. Rice a fait un parallèle : « Le PSG a perdu beaucoup au fil des ans et maintenant ils vivent leur moment. Je pense que cela va continuer à se produire avec nous. »
En regardant vers l'avenir, le calendrier footballistique prend un tournant inhabituel avec la Coupe du Monde 2026 qui doit débuter le 11 juin, quelques semaines seulement après la fin de la saison des clubs. Pour les joueurs d'Arsenal impliqués, dont Rice avec l'Angleterre, l'attention se tournera rapidement vers les devoirs internationaux. Les dates clés pour la campagne 2026/27 ont déjà été planifiées : l'Écosse ouvre sa Coupe du Monde contre Haïti le 14 juin, tandis que l'Angleterre affronte la Croatie le 17 juin. Le mercato estival ouvre le 15 juin, et les matchs de Premier League pour la nouvelle saison seront publiés le 19 juin.
Une fois la finale de la Coupe du Monde jouée le 19 juillet, l'attention reviendra aux affaires nationales. La saison 2026/27 de Premier League doit débuter les 22-23 août, avec le tirage au sort de la phase de ligue de la Ligue des champions prévu le 27 août. Le jour de la clôture du mercato est le 1er septembre, la fenêtre se fermant à 23h heure du Royaume-Uni. La nouvelle campagne européenne commencera alors les 8-10 septembre, et la finale de la Premier League est prévue pour le 30 mai 2027.
Pour Arsenal, la tâche immédiate est de digérer le chagrin et de se regrouper. Le message de Rice était clair : l'équipe est encore en évolution, et la douleur de Budapest servira de motivation. Les Gunners ont maintenant été éliminés en Ligue des champions aux stades des quarts de finale, des demi-finales et de la finale lors de trois saisons consécutives — un schéma qui suggère qu'ils se rapprochent du prix ultime. Avec un noyau jeune et un manager engagé dans son projet, les fondations semblent solides.
La controverse autour du penalty non accordé restera probablement dans l'esprit des supporters, mais les hommes d'Arteta doivent canaliser leur frustration de manière constructive. La capacité de l'équipe à rebondir après des revers — comme la défaite en demi-finale de la saison dernière contre Leverkusen — démontre une force mentale croissante. L'affirmation de Rice selon laquelle la défaite « ne nous définira pas » n'est pas une simple platitude ; elle reflète une croyance collective que ce groupe est construit pour un succès durable.
Alors que la poussière retombe sur une finale européenne dramatique, Arsenal peut réfléchir à une saison de progrès significatifs. Leur triomphe en Premier League a mis fin à une longue sécheresse, et atteindre la finale de la Ligue des champions a marqué un nouveau sommet. Le défi maintenant est de convertir les quasi-réussites en trophées. Avec la Coupe du Monde offrant une brève distraction, le club doit s'assurer que son recrutement estival et sa préparation sont alignés sur les ambitions de se battre sur plusieurs fronts la saison prochaine.
Basé sur des reportages de Sky Sports.
