La Professional Footballers’ Association a lancé un avertissement sévère sur le tribut de la congestion des matchs, reliant directement les absences de Phil Foden et Cole Palmer de la Coupe du Monde de cet été aux exigences implacables du calendrier footballistique moderne. Le PDG du PFA, Maheta Molango, a soutenu que le système handicape même les talents d'élite, les niveaux de performance chutant à mesure que la fatigue cumulative s'installe.
« Il y a moins de deux ans, Phil Foden a été élu meilleur joueur du championnat par ses pairs, a déclaré Molango. Depuis, sa disponibilité a diminué et lorsqu'il était disponible, ce n'était pas la même version. Est-ce une simple coïncidence ? Nous ne le pensons pas. » L'attaquant de Manchester City a joué pendant des étés consécutifs avec la campagne de l'Euro 2024 de l'Angleterre et la Coupe du Monde des Clubs de l'année dernière, ne laissant pas assez de temps de récupération et l'exposant à ce type de surmenage soutenu que Fifpro appelle « fatigue cumulative ».
Molango a décrit Foden comme « l'une des victimes de ce calendrier fou qui n'a de sens que pour ceux qui recherchent le gain commercial. » Le stress s'est manifesté par des absences lors de grands matchs en raison de problèmes de forme physique, l'écartant du spectacle mondial. Palmer, de même, a enduré trois étés consécutifs sans vraie pause, jouant pour l'Angleterre à l'Euro, pour Chelsea à la Coupe du Monde des Clubs, et pour le Championnat d'Europe des moins de 21 ans de l'Angleterre en 2023. Ce cycle ininterrompu, selon Molango, est tout simplement insoutenable.
« C'est très triste que nous n'ayons vu qu'un aperçu de Cole Palmer cette année, a ajouté Molango. Il a été l'un de ces gars qui ont passé trois étés consécutifs sans pause. » Le PFA craint que le schéma de surmenage n'érode systématiquement les stars les plus commercialisables du jeu, laissant les fans lésés par l'absence de personnages qui définissent l'attrait du sport.
De nouvelles données du syndicat international Fifpro soulignent la crise. Le joueur d'Arsenal, Martín Zubimendi, mène tous les joueurs en nombre d'apparitions pour le club et le pays cette saison avec 67. Fait frappant, sept des dix premiers du classement des apparitions appartiennent à des clubs de Premier League, notamment Declan Rice, Virgil van Dijk, Morgan Rogers et Dominik Szoboszlai, chacun avec 65 sorties. Sandro Tonali et Cody Gakpo sont à 64. Seules trois équipes non anglaises figurent dans ce top dix, toutes du Club Bruges, soulignant comment l'intensité de la Premier League amplifie le problème de charge de travail.
Cette concentration de la charge de travail parmi les équipes anglaises révèle un déséquilibre structurel, la ligue la plus riche imposant des exigences extrêmes à ses participants. Molango a averti qu'une production soutenue de ce type sur deux à trois ans mène inévitablement à un déclin, « au détriment du spectacle et de ceux qui devraient être le patrimoine du football. » Il a appelé à la protection des talents générationnels comme Foden, Palmer, Lamine Yamal et Rodri, les qualifiant de « 1% qui nous font rêver », et insistant sur le fait que c'est une « situation très, très triste » quand un joueur du calibre de Foden n'est pas sur le terrain.
Le syndicat intensifie désormais sa pression pour obtenir un siège formel au sein du Conseil de la Fédération anglaise de football (FA), arguant que les joueurs doivent avoir une voix directe dans les décisions affectant leur bien-être. Cette démarche reflète la nomination récente de Fifpro au comité exécutif de l'UEFA, où son président David Terrier a assisté à sa première réunion à Istanbul la semaine dernière. Actuellement, le PFA manque d'un tel levier institutionnel en Angleterre, laissant potentiellement les intérêts des joueurs sous-représentés lorsque les décisions clés concernant le calendrier et les compétitions sont prises.
La bataille autour du calendrier va s'intensifier. Le protocole d'accord entre la FIFA, les confédérations, les ligues et Fifpro expire en 2030, les négociations pour un nouvel accord commençant l'année prochaine. Le projet annoncé par la FIFA d'étendre la Coupe du Monde des Clubs à 48 équipes à partir de 2029 et l'organisation par l'Arabie saoudite de la Coupe du Monde 2034 en hiver européen étireront encore plus les joueurs, perturbant deux saisons nationales et exacerbant le surmenage que décrit Molango.
Les commentaires de Molango placent le bien-être des joueurs au cœur de la lutte de gouvernance du football. Alors que les investissements soutenus par des États du Moyen-Orient transforment le sport, le PFA veut s'assurer que le syndicat des joueurs ne soit pas mis de côté lorsque les décisions importantes sont prises. Le lobbying du syndicat pour un siège au Conseil de la FA est une tentative directe d'institutionnaliser cette voix, faisant écho aux progrès progressifs observés à l'UEFA. Sans cela, la crainte est que les impératifs commerciaux continuent de primer sur la santé des athlètes.
L'absence de Foden et Palmer de la Coupe du Monde sert d'avertissement tangible. Sans intervention, le syndicat affirme que davantage de joueurs d'élite s'effondreront, diminuant la qualité des événements les plus regardés du sport et érodant l'héritage de joueurs qui devraient être célébrés pour une génération. Pour Molango, la leçon est claire : protéger le 1% qui fait rêver les fans, ou risquer de les perdre à cause d'un calendrier qui ne dort jamais. Basé sur un reportage du Guardian.