Le chemin vers l'immortalité du rugby à XIII passe par le stade de Wembley, et le samedi 30 mai 2026, quatre équipes se battront pour une place parmi les plus grandes légendes du sport. Les finales de la Challenge Cup — masculine et féminine — offrent une scène unique où l'histoire s'écrit et les héros se forgent. En finale masculine, Hull KR affronte Wigan Warriors, une rivalité qui a fini par définir l'ère moderne de la Super League. Pendant ce temps, la finale féminine oppose St Helens à Wigan Warriors Women, avec un sous-texte poignant alors que deux joueuses emblématiques de St Helens se préparent à faire leurs adieux.
Depuis 1896, la Challenge Cup est la compétition la plus démocratique et historique du rugby à XIII. Triompher à Wembley, c'est rejoindre un panthéon exclusif — un concept représenté physiquement par les statues en bronze d'Eric Ashton, Billy Boston, Martin Offiah, Alex Murphy et Gus Risman qui se dressent à l'extérieur du stade. Pour les 34 joueurs sur le terrain, ces figures incarnent l'immortalité qu'ils recherchent.
La finale masculine est un choc entre les deux équipes qui accumulent les trophées depuis 2023. Wigan Warriors a réalisé le triplé en 2024, tandis que Hull KR a répondu avec son propre triplé en 2025. Leur rivalité s'est intensifiée à chaque rencontre, et cet affrontement offre la première occasion de frapper en 2026. L'entraîneur principal de Wigan, Matt Peet, a connu peu d'échecs en finale, mais sa seule défaite est venue de Hull KR lors de la Grande Finale d'octobre dernier. S'adresser à ses joueurs après cette défaite était un territoire inconnu, et il sera déterminé à ne pas répéter cela. Comme l'a noté un initié, le souvenir pique et alimente leur préparation.
Hull KR, de leur côté, a mis fin à près de 130 ans de déceptions lorsque la transformation de Mikey Lewis a scellé la Challenge Cup 2025 — leur premier trophée majeur depuis 1895. Ce moment charnière a transformé les Robins de prétendants perpétuels en champions. L'équipe de Willie Peters a depuis développé un tranchant impitoyable, et maintenant ils aspirent à la sensation de soulever un autre trophée. Les joueurs parlent ouvertement de canaliser l'émotion de cette percée et de la transformer en domination durable.
Au-delà des droits de vantardise, le résultat a un poids psychologique significatif pour le reste de la saison. Dans une rivalité si équilibrée, gagner le duel de Wembley offre un élan qui peut se répercuter dans toute la ligue. Les deux équipes regorgent de talent et de nuances tactiques, et la bataille de 80 minutes dépendra probablement de moments de génie individuel ou de sang-froid sous pression.
La finale féminine comporte son propre récit captivant. St Helens Women a connu une dynastie avec quatre titres consécutifs de Challenge Cup de 2021 à 2024. Mais Wigan Warriors Women a mis fin de manière catégorique à ce règne en 2025, écrasant les Saints 42-6 avant de réaliser un triplé de Challenge Cup, Grande Finale et Bouclier des leaders de la ligue. Maintenant, St Helens a un point à prouver : qu'elles peuvent reconquérir leur place au sommet du rugby féminin.
Ajoutant un carburant émotionnel immense, la capitaine de St Helens Jodie Cunningham et la vice-capitaine Emily Rudge ont annoncé qu'elles prendront leur retraite à la fin de la saison 2026. Le duo est ami pour la vie et les deux joueuses les plus capées d'Angleterre. Ayant joué ensemble depuis l'école en 2005, elles forment le cœur de l'identité des Saints. Gagner une dernière médaille à Wembley serait une conclusion de conte de fées. Cunningham elle-même a parlé de l'honneur de mener l'équipe sur une telle scène une dernière fois.
Pour Wigan, la tâche est de prouver que leur percée de 2025 n'était pas un coup isolé. Une deuxième victoire consécutive en Challenge Cup consoliderait leur suprématie nouvellement acquise et cimenterait un héritage qui reflète celui de leurs homologues masculins. L'équipe a faim de montrer qu'elle appartient aux immortels.
Alors que le soleil tape sur Wembley Way, deux des quatre équipes émergeront en tant que champions, leurs noms gravés dans le folklore de la Challenge Cup. Les vaincus devront secouer la déception et se recentrer sur le reste de la campagne. Pourtant, tous comprendront l'ampleur de l'occasion : Londres appelle, et seuls quelques privilégiés répondent avec les mains sur le trophée célèbre.
Basé sur des reportages de Sky Sports.