Les Wigan Warriors ont livré une performance dominante pour battre Hull KR 40-10 à Wembley, décrochant leur 22e titre en Challenge Cup et leur premier trophée depuis 2024. Le résultat était une répétition de la finale 2024 et a souligné le statut de l'équipe de Matt Peet comme force dominante de la compétition. Le jeune demi d'ouverture Jack Farrimond a été le joueur vedette, remportant le trophée Lance Todd grâce à un doublé éblouissant en première mi-temps qui a donné le ton pour une seconde mi-temps à sens unique.
Ces deux équipes se sont désormais affrontées lors de deux finales consécutives de la Challenge Cup, et à chaque fois Wigan est sorti victorieux. En 2024, le match avait été plus serré, mais ici les Warriors ont surclassé leurs adversaires. Cette victoire est le huitième trophée de Wigan sous l'entraîneur Matt Peet, renforçant encore son héritage. Pendant ce temps, Hull KR a quitté Wembley les mains vides pour la deuxième année consécutive, l'entraîneur en chef Willie Peters déplorant une performance décousue.
Le moment critique du match est survenu dès la troisième minute, lorsque le joueur de premier plan des Robins, Dean Hadley, a subi une commotion cérébrale et a été exclu du match. Sa présence physique a cruellement manqué alors que Hull KR peinait à contenir le puissant milieu de terrain de Wigan. Presque immédiatement, Wigan a exploité la perturbation : Farrimond a glissé devant Peta Hiku pour marquer le premier essai après une combinaison en mêlée provenant d'un en-avant de Jack Broadbent. L'absence de Hadley a laissé un vide que Wigan a impitoyablement exploité tout l'après-midi.
Malgré les efforts de Hull KR pour rester dans le match, la sérénité et la créativité de Wigan leur ont permis de garder le contrôle. Farrimond a doublé la mise à la 35e minute, traversant la ligne défensive et contournant Broadbent pour une finition de manuel. Juste avant la mi-temps, Hiku a donné une lueur d'espoir aux Robins en poursuivant un coup de pied spéculatif et en battant Noah Hodkinson au ballon avant de marquer malgré le plaquage de Jai Field. La transformation manquée de Rhyse Martin a laissé l'écart à 10-4, mais cela semblait être un changement de dynamique. Cependant, cela a été de courte durée.
Wigan est sorti de la pause avec une intensité renouvelée et a mis fin au match avec une série d'essais. Junior Nsemba a sauté le plus haut pour récupérer un coup de pied seulement quatre minutes après le début de la mi-temps, puis Adam Keighran a marqué deux fois en trois minutes – d'abord après une passe astucieuse de Harry Smith, puis sur une passe en boucle de Brad O'Neill. Le sans-faute de Keighran au pied a porté le score à 28-4 à 25 minutes de la fin, mettant fin au match. Hull KR n'a pas eu de réponse à la pression incessante de Wigan et à leurs mouvements de balle.
L'histoire la plus réjouissante pour Wigan a peut-être été l'entrée en jeu de Bevan French depuis le banc. Écarté pendant 12 semaines en raison d'une blessure aux ischio-jambiers, le star arrière a remplacé Farrimond et n'a eu besoin que de cinq minutes pour marquer son retour par un essai. Il a accompagné une percée de Hodkinson et s'est faufilé à travers la défense pour marquer, une vision qui ravira les fans de Wigan et posera un dilemme de sélection à Matt Peet. Concilier le talent émergent de Farrimond avec le génie confirmé de French sera un casse-tête bienvenu.
Hull KR a bien marqué un deuxième essai de Hiku à dix minutes de la fin, mais Wigan a répondu immédiatement lorsque Zach Eckersley a dansé à travers la défense pour permettre à Luke Thompson de marquer. Le match s'est terminé sur une note négative lorsque Sam Walters a été expulsé pour un plaquage dangereux sur Bill Leyland, le talonneur atterrissant sur la tête. Le carton rouge est le premier dans une finale de Challenge Cup depuis 1993, une note historique indésirable pour Walters. Wigan a terminé les deux dernières minutes à 12, mais le match était depuis longtemps gagné.
Après le match, un Peters abattu n'a pas cherché d'excuses. « Wigan a été exceptionnel, nous ne l'avons pas été aujourd'hui. Ils le voulaient plus et ils méritaient la victoire », a-t-il déclaré. « Je pense que nous étions un peu ternes tout au long de la première mi-temps. Je pense qu'ils avaient plus d'énergie que nous. Wigan a été très bon aujourd'hui. Nous devons regarder en interne – je dois aussi me regarder moi-même. Si nous regardons en interne, nous pouvons corriger les choses. » Cette honnêteté a souligné le fossé de performance ce jour-là.
Pour Wigan, cette victoire réaffirme leur primauté dans la Challenge Cup, les faisant progresser dans le classement de tous les temps. Elle met également en lumière la profondeur du talent à la disposition de Peet, l'émergence de Farrimond poussant French et les autres. Hull KR doit se reconstruire après un deuxième chagrin à Wembley ; leur incapacité à faire face sans Hadley a exposé un manque de résilience. Alors que la saison de Super League se poursuit, les deux clubs vont rapidement se concentrer sur d'autres objectifs, mais le souvenir de cette finale persistera.
Dans un lever-de-rideau approprié, les Wigan Warriors Women ont écrasé St Helens 54-6, faisant du club le premier à voir ses équipes masculine et féminine remporter les finales de la Challenge Cup le même jour à Wembley. Ce fut une journée de succès ininterrompu pour les Cherry and Whites, symbolisant un club au sommet de sa puissance.
Basé sur le reportage de Sky Sports.