Jay Lovell a l'habitude d'être au stade de Wembley les jours de match, mais pas en tant que joueur. Ce père de deux enfants de 33 ans a passé des années à entretenir les escalators du stade national en tant qu'ingénieur, veillant à ce que les fans puissent se déplacer facilement dans ce lieu emblématique. Ce dimanche, cependant, il échangera sa boîte à outils contre un brassard de capitaine, menant Cockfosters FC sur le terrain pour la finale de la FA Vase au lieu de se présenter à son service habituel.
Lovell travaille pour une entreprise qui détient le contrat d'installation, d'entretien et de modernisation des escalators de Wembley, un rôle qui exige que lui et ses collègues soient sur place chaque fois que le stade accueille un événement. Avec Cockfosters en finale de la FA Vase – une compétition pour les clubs non-league des niveaux 5 et 6 de la pyramide du football anglais – ses plans du week-end ont radicalement changé. "Maintenant que j'ai atteint la finale, personne ne travaille", a-t-il déclaré. "Tous les gars viennent me voir. Nous avons confié le travail à quelqu'un d'autre."
Le club du nord de Londres a décroché sa place dans cet événement phare en battant la formation du Kent, Punjab United, 3-1 sur l'ensemble des deux matches des demi-finales le mois dernier. Pour Lovell, c'est l'aboutissement de plus de 15 années à parcourir le circuit non-league, un voyage qui l'a mené des terrains boueux dans des conditions glaciales à la pelouse immaculée de Wembley. Son patron a même plaisanté à ce sujet : "Un de mes patrons s'est retourné et m'a dit : 'Tu prends une pause de deux heures pour aller jouer au football, c'est ça ?' Il a bien rigolé avec moi."
Lovell admet que la réalité de jouer à Wembley semble surréaliste. L'année dernière, alors qu'il était sur place pour la finale de la FA Vase 2024, il s'est promené dans le stade vide et s'est autorisé à rêver, mais il considérait les chances comme aussi faibles que "gagner à la loterie". "Je me souviens avoir marché le jour de la finale de la FA Vase l'année dernière avant que tout le monde n'arrive", se souvient-il. "Il y a un silence et tu penses : 'Je pourrais vraiment arriver ici un jour.' C'est comme gagner à la loterie - tu dépenses l'argent dans ta tête avant de l'avoir gagné. Je n'ai jamais pensé que j'arriverais à Wembley."
Pour les joueurs de ce niveau, la FA Vase représente le summum. La compétition, disputée pour la première fois en 1974, offre aux clubs et aux joueurs des tréfonds du système non-league une rare chance de se produire sur la plus grande scène du football anglais. De nombreux participants concilient un emploi à temps plein avec leurs engagements footballistiques, faisant de la course à la finale un témoignage de dévouement et de sacrifice. La double vie de Lovell en tant qu'ingénieur et défenseur central incarne parfaitement cette éthique.
Cette saison a été particulièrement exigeante pour Cockfosters. L'équipe de Spartan South Midlands League Premier Division a disputé plus de 60 matches toutes compétitions confondues, avec une série épuisante de 11 rencontres entre le 4 avril et le 4 mai. Lovell a souligné le tribut physique, notant que même par rapport aux clubs de Conference South, les ressources de récupération sont minimes. "Je pense que nous comparer même au niveau Conference South est ridicule. Nous sommes peut-être payés un peu d'argent, mais nous n'avons pas la moitié de la récupération disponible comme eux - et notre entraînement est probablement très différent", a-t-il expliqué.
Le calendrier impitoyable a nécessité une rotation minutieuse de l'effectif, mais l'équipe a réussi à rester compétitive grâce à sa profondeur. "Notre série de matchs en fin de saison a été folle. Nous avons de la chance d'avoir eu un grand effectif cette année et de pouvoir faire pas mal de rotations parce que nous avons eu huit matchs en 14 jours", a déclaré Lovell. Concilier travail, famille et football a été un exercice d'équilibre constant, avec des matins précoces à son travail d'ingénieur suivis de matchs en soirée par tous les temps.
Lovell réfléchit aux sacrifices liés au fait de jouer au football non-league, depuis le fait de jouer par des températures inférieures à zéro et une pluie battante jusqu'à se demander si tout cela en vaut la peine. "Quand tu te lèves, tu vas au travail, tu rentres à la maison et tu ressors pour jouer au football, c'est beaucoup à gérer", a-t-il déclaré. "Cela rend tout cela valable, surtout quand tu repenses à certaines conditions dans lesquelles tu as joué, comme -1°C en décembre et la pluie qui te fouette le visage, et tu te demandes : qu'est-ce que je fais ici ? Je ne suis pas obligé d'être ici. Je pourrais être à la maison à regarder quelque chose à la télévision. Mais nous le faisons par amour du jeu et regarde où cela m'a mené maintenant, à marcher sur la pelouse de Wembley à la fin du mois."
La finale contre AFC Stoneham de la Wessex League Premier Division promet d'être une occasion mémorable quel que soit le résultat. Lovell, qui rejoindra des joueurs comme Steven Gerrard et Wayne Rooney en menant une équipe sur le terrain de Wembley, s'empresse de rejeter toute comparaison avec ces légendes : "Ne me mettez pas dans la même catégorie que ces deux-là !" Pourtant, son exploit capture la magie de la FA Vase, où des gens ordinaires peuvent vivre des rêves extraordinaires.
Alors que Lovell se prépare à fouler la pelouse sacrée, il sait que dimanche sera difficile à surpasser. "Je ne pense pas que l'on puisse faire mieux", a-t-il déclaré avec un sourire. "C'est le summum, n'est-ce pas ?" Pour l'ingénieur qui a un jour maintenu les escalators du stade en fonctionnement, marcher en tant que capitaine devant des milliers de fans – et ses collègues – représente la récompense ultime d'une vie passée dans les tranchées du football.
D'après un reportage de BBC Sport.