Arsenal est au bord de l'histoire. Après avoir mis fin à une attente de deux décennies pour le titre de Premier League, l'équipe de Mikel Arteta se prépare maintenant pour une finale de Ligue des champions contre le Paris Saint-Germain à Budapest. Cet accomplissement parachèverait une transformation de géants déchus en royauté européenne — et surtout, il offrirait le trophée que même les légendaires Invincibles d'Arsène Wenger n'ont pu conquérir. Vingt ans après cette déception à Paris, les Gunners ont une chance de réécrire leur histoire.
La finale de 2006 reste un souvenir douloureux. Le carton rouge de Jens Lehmann à la 18e minute pour avoir fait tomber Samuel Eto'o a forcé Arsenal à jouer presque tout le match à dix. Malgré la tête lobée de Sol Campbell qui leur a donné l'avantage, Barcelone a finalement percé avec deux buts tardifs. Ce fut une fin cruelle pour une équipe qui avait établi un record de Ligue des champions avec dix clean sheets consécutifs en route vers la finale, éliminant le Real Madrid, la Juventus et Villarreal en cours de route. Cette équipe, construite autour de Thierry Henry, Cesc Fàbregas et Ashley Cole, comptait plusieurs des Invincibles qui sont restés invaincus lors de la saison 2003-04 de Premier League.
La cuvée 2026 d'Arteta porte son propre sentiment d'inévitabilité. Ils ont détrôné Manchester City en championnat grâce à un mélange de solidité défensive et de flair offensif. Le duo défensif central composé de William Saliba et Gabriel a été comparé aux meilleurs de la Premier League, et leur nombre de clean sheets ensemble est le deuxième seulement derrière Rio Ferdinand et Nemanja Vidić depuis le tournant du millénaire. Mais des inquiétudes liées aux blessures planent sur la préparation : Ben White est forfait, tandis que Jurriën Timber court pour être apte à affronter Khvicha Kvaratskhelia. Kai Havertz a passé une grande partie de la saison sur la touche mais est revenu avec un but et une passe décisive lors des derniers matchs, offrant une potentielle titularisation. Martin Ødegaard a également lutté contre des blessures qui ont interrompu son rythme, même si sa vision reste inestimable.
Dans les buts, le contraste est frappant. Lehmann avait 36 ans en 2006, finaliste de la Coupe du monde avec l'Allemagne, mais son geste précipité à Paris a coûté cher à son équipe. David Raya, quant à lui, a été un modèle de constance, décrochant son troisième Gant d'Or consécutif en Premier League avec 19 clean sheets cette saison. Là où l'agressivité de Lehmann débordait parfois en imprudence, la distribution calme et les arrêts de Raya offrent une base stable. Comme le dirait un commentateur, l'équipe de 2026 n'a pas besoin de gagner malgré son gardien ; elle gagne grâce à lui.
Les postes de latéraux suscitent des débats fascinants. Ashley Cole est largement considéré comme le meilleur latéral gauche de l'histoire de la Premier League, une figure clé dans deux campagnes historiques de championnat pour Arsenal et Chelsea. Arteta, cependant, a fait tourner entre Riccardo Calafiori, Piero Hincapie et le produit de l'académie Myles Lewis-Skelly — aucun n'atteignant encore le statut emblématique de Cole. À droite, le statut de héros culte d'Emmanuel Eboué pâlit face à la fiabilité d'un Timber en forme ou du blessé White. Pourtant, Eboué faisait partie de cette défense avare de 2006, et Kolo Touré — converti du milieu par Wenger — offrait de l'athlétisme aux côtés de la force brute de Campbell.
Le milieu de terrain est là où l'évolution tactique se démarque véritablement. Wenger a aligné cinq joueurs au milieu en 2006, avec Gilberto Silva comme "mur invisible" protégeant la défense. Fàbregas, alors âgé de seulement 19 ans, tirait les ficelles et a gagné une place dans l'équipe de l'année de l'UEFA. Alexander Hleb et Robert Pires apportaient de la largeur, tandis que Freddie Ljungberg soutenait Henry. Le 4-2-3-1 d'Arteta tourne autour de Declan Rice, dont le moteur et les coups de pied arrêtés ont propulsé la course au titre — ses expected assists sur coups de pied arrêtés mènent la ligue. À ses côtés, Martin Zubimendi ou Lewis-Skelly peuvent apporter de l'ancrage, tandis qu'Ødegaard, quand il est en forme, déverrouille les défenses avec des passes que personne d'autre ne voit. Pourtant, personne dans l'effectif actuel n'égale les chiffres de Fàbregas dans le dernier tiers : 111 passes décisives et 50 buts en 350 apparitions en championnat pour Arsenal et Chelsea.
Puis il y a l'attaque. Thierry Henry est la référence : 228 buts pour Arsenal, quatre Soulier d'Or, six sélections consécutives dans l'équipe de l'année de la PFA, et un record conjoint de 20 passes décisives en une seule saison. Viktor Gyökeres, l'avant-centre de 2026, a été transformateur avec 21 buts toutes compétitions confondues, dont cinq en Europe, mais il évolue dans un système différent. L'attaquant suédois bénéficie d'un trio de créateurs : Bukayo Saka, star de l'académie et deux fois joueur de l'année ; Eberechi Eze, qui a offert à Crystal Palace son premier trophée majeur avant son départ ; et Leandro Trossard, dont les six passes décisives en championnat mènent l'équipe. Le retour en fin de saison de Havertz ajoute une autre dimension, mais l'attention reste sur Gyökeres pour livrer sur la plus grande scène.
Ce qui élève cette finale au-delà d'une simple quête de trophée, c'est la chance de répondre à une question vieille d'une décennie : l'équipe méticuleusement construite d'Arteta pourrait-elle surpasser les artistes de Wenger ? Les clean sheets record de l'équipe de 2006 témoignent d'une résilience défensive souvent négligée dans l'ombre de la brilliance d'Henry. L'équipe de 2026, quant à elle, a marié cette solidité à un pressing plus structuré et une efficacité dévastatrice sur coups de pied arrêtés. Saliba et Gabriel n'ont peut-être pas la prestance des Invincibles, mais leur constance dépasse probablement même le pic de Campbell et Touré.
Pour les fans, le sélecteur interactif de BBC Sport cristallise ce débat : qui ferait un onze combiné ? Le gardien et le latéral gauche semblent évidents, mais le duo défensif central, l'équilibre du milieu et le rôle de numéro 9 divisent les opinions. Certains pourraient dire que Cole l'emporte à gauche, tandis que l'héritage d'Henry le rend intouchable — pourtant, le dynamisme moderne et la menace aérienne de Gyökeres ne peuvent être ignorés.
Alors que les équipes s'apprêtent à marcher sur le terrain du Puskás Aréna, le poids de l'histoire pèse. Arteta sait qu'une victoire l'immortaliserait aux côtés de Wenger comme les seuls entraîneurs à avoir apporté le plus grand prix européen au nord de Londres. Pour un club souvent accusé de ne pas être à la hauteur dans les moments cruciaux, samedi offre plus qu'un trophée — il offre une revanche. La déception de 2006 peut enfin être consolée, et une nouvelle dynastie peut naître.
Basé sur des reportages de BBC Sport.
