La descente alarmante de l'ATHLETIC CLUB vers la zone de relégation a suscité un avertissement sévère de la part du gardien Unai Simón, qui après la douloureuse défaite 1-0 contre l'Espanyol a admis que "si nous ne prenons pas de points, la relégation est là." La défaite à Barcelone a laissé le côté basque regarder par-dessus son épaule, avec seulement deux matches restants et la sécurité loin d'être garantie.
La défaite était particulièrement amère car elle est survenue contre une équipe de l'Espanyol qui n'avait pas gagné de match de La Liga depuis 142 jours. L'Athletic, qui espérait emprunter une voie bon marché vers l'Europe via la Conference League, a plutôt livré une performance décousue qui a plongé le vestiaire dans la crise.
Simón n'a pas mâché ses mots. "Nous avions l'occasion de nous accrocher aux places de la Conference League, qui étaient bon marché, mais nous n'avons pas été capables de les atteindre," a-t-il déploré. L'international espagnol a ensuite tourné son attention vers la menace immédiate : "Nous devons être forts et montrer plus d'intensité dimanche contre le Celta, avec nos fans derrière nous." Son appel à l'urgence souligne la gravité de la situation de l'Athletic.
L'entraîneur Ernesto Valverde a fait écho aux préoccupations du gardien, révélant que le "niveau d'inquiétude est extrêmement élevé" et soulignant la nécessité de "prendre un point maintenant." Valverde, connu sous le nom de Txingurri, a admis qu'il avait mis en garde contre les limites de l'équipe toute la saison. "Je l'ai dit depuis le début et j'ai été critiqué pour cela. Je ne connais pas le football, j'ai seulement de l'expérience. J'aimerais me tromper et avoir une équipe capable de se battre pour le titre," a-t-il déclaré lors de sa conférence de presse d'après-match.
La liste des blessures aggrave les problèmes de l'Athletic. Le milieu créatif Nico Williams et le meneur de jeu Oihan Sancet sont tous deux exclus du choc contre le Celta. Le défenseur central Dani Vivian est un grand doute après avoir subi une entorse à la cheville en première période contre l'Espanyol, tandis que le latéral gauche Yuri Berchiche a manqué le voyage à Barcelone avec un coup et fait face à une course pour être en forme. Perdre quatre joueurs clés à un moment aussi critique affaiblit considérablement l'Athletic des deux côtés du terrain.
Le match à domicile de dimanche contre le Celta Vigo est désormais devenu une véritable finale. L'Athletic clôturera ensuite sa campagne de championnat avec un déplacement reporté au Santiago Bernabéu pour affronter le Real Madrid, une perspective redoutable compte tenu de sa forme actuelle. Six points sont encore en jeu, mais le message de Simón est clair : l'équipe ne peut pas attendre le dernier jour ; elle doit prendre des points immédiatement pour éviter un final angoissant.
La Conference League à laquelle Simón a fait référence était en effet un objectif réaliste il y a seulement quelques semaines. Plusieurs rivaux de milieu de tableau ont également trébuché, ce qui signifie que les points nécessaires pour la septième place sont restés inhabituellement bas. L'échec de l'Athletic à en profiter reflète une saison d'inconstance qui les a vus gagner une seule fois lors de leurs huit dernières sorties. Les avertissements de Valverde en pré-saison, rejetés par certains comme excessivement prudents, semblent désormais prophétiques.
Le tribut émotionnel est visible. Simón a été vu en train de consoler son coéquipier Aitor Rego après la défaite contre l'Espanyol, un geste qui a capturé le désespoir dans le camp. Avec la foule du San Mamés attendant avec impatience une réaction, les joueurs doivent exploiter l'énergie du soutien à domicile. La fière histoire du club basque et ses supporters passionnés rendent la perspective d'une lutte pour la relégation d'autant plus impensable.
Tactiquement, Valverde doit trouver des solutions à une attaque émoussée qui n'a réussi que deux tirs cadrés à Barcelone, et une défense qui a encaissé des buts lors de 12 de ses 14 derniers matches. L'absence potentielle de Vivian et Yuri pourrait forcer un remaniement, plaçant une responsabilité supplémentaire sur Simón pour diriger la ligne arrière. Le leadership du gardien sera crucial dans l'atmosphère tendue.
Au-delà des résultats immédiats, la saison de l'Athletic risque de se défaire d'une manière qui pourrait avoir des conséquences à long terme. Un échec à obtenir une qualification européenne représenterait un pas en arrière pour un club qui se targue de développer des talents locaux et de concourir dans des compétitions continentales. Le coup financier, bien qu'amorti par la solide structure institutionnelle du club, freinerait encore les ambitions sur le marché des transferts.
Alors que les joueurs retournent à l'entraînement à Lezama, l'accent est résolument mis sur le Celta. Le cri de ralliement de Simón ne concerne pas seulement la survie ; il s'agit de restaurer la fierté et de répondre aux attentes minimales d'une base de fans qui s'est habituée aux finitions dans le top de la moitié du tableau. Les 90 prochaines minutes pourraient bien définir toute la campagne.
Basé sur un reportage de Marca.
