L'exclusion de Phil Foden de la sélection anglaise pour la Coupe du Monde a été présentée comme un autre symptôme de l'incessante congestion des matches de football, la Professional Footballers' Association (PFA) affirmant que la star de Manchester City est une victime directe d'un calendrier qui privilégie le gain commercial au détriment du bien-être des joueurs. Le joueur de 25 ans, qui était un talisman pour le club et le pays il y a seulement une saison, a été remarquablement absent de la sélection de Thomas Tuchel pour le tournoi élargi en Amérique du Nord, couronnant une campagne décevante qui contrastait fortement avec ses exploits précédents.
La chute de Foden se mesure en chiffres. Lors de la saison 2023-24, il a accumulé une série de distinctions individuelles, dont le prix de Joueur de l'année de la PFA, après avoir inspiré City à un quatrième titre consécutif de Premier League avec 19 buts et huit passes décisives. Cette saison, cependant, sa disponibilité et son impact ont chuté. Il n'a marqué que des buts à un chiffre en championnat, et ses dribbles explosifs et son étincelle créative n'ont scintillé qu'irrégulièrement. Le directeur général de la PFA, Maheta Molango, s'exprimant après une réunion du conseil de Fifpro, a rejeté toute suggestion d'une perte soudaine de capacité, imputant plutôt la faute directement à un calendrier de matches punitif.
« Le nombre de matches auxquels il a été disponible a diminué et, lorsqu'il était disponible, ce n'était pas la version de Phil Foden que nous avons vue il y a deux ans », a expliqué Molango. « Malheureusement, il est l'une des victimes de ce calendrier fou qui n'a de sens que pour ceux qui poursuivent un gain commercial au détriment de la qualité du spectacle et de la protection des joueurs, qui devraient être le patrimoine du football. » Ces remarques soulignent un fossé croissant entre les instances dirigeantes, les ligues et les syndicats de joueurs concernant l'expansion de compétitions comme la Ligue des champions, la Coupe du Monde des clubs et un calendrier international de plus en plus encombré.
Le sort de Foden est loin d'être unique. Le tribut cumulatif des matches à haute intensité, des intersaisons courtes et des voyages transcontinentaux a laissé une traînée de blessures aux tissus mous et d'épuisement dans l'élite européenne. Les scientifiques du sport ont longtemps averti que les « saisons compétitives à seuil élevé » — comme les appelle Fifpro — ne peuvent être soutenues indéfiniment sans érosion de la performance ou effondrement physique. Pour un joueur comme Foden, dont le jeu repose sur une accélération rapide, un contrôle rapproché sous pression et un pressing incessant, les marges de récupération sont très minces. Lorsque ces marges sont érodées, le rendement chute.
Les signes avant-coureurs vont bien au-delà de l'Etihad. Les données compilées par Fifpro identifient Declan Rice d'Arsenal et Virgil van Dijk de Liverpool comme deux autres stars à fort kilométrage vacillant au bord d'un déclin similaire. Rice a participé à 36 des 38 matches de Premier League d'Arsenal cette saison, tandis que Van Dijk a été présent dans toute la campagne de Liverpool, jouant les 38 matches de première division. Tous deux devraient ensuite porter leurs équipes nationales loin dans une Coupe du Monde à 48 équipes où les matches pourraient débuter par une chaleur dépassant 30°C dans certains sites. La combinaison de la fatigue accumulée et du stress thermique est une recette non seulement pour une performance diminuée mais aussi pour un risque accru de blessures.
Le format élargi de la Coupe du Monde lui-même a suscité de vives critiques. La croissance du tournoi à 48 équipes, associée à une phase de groupes qui pourrait exiger sept victoires pour soulever le trophée, signifie que les finalistes devront faire face à une charge de matches épuisante en plus d'une saison de clubs européenne qui dépasse déjà 50 matches pour beaucoup. Molango n'a pas mâché ses mots lorsqu'il a prédit que la compétition pourrait dégénérer en une « survie du plus fort ». « Il y a de grandes chances que ce soit le cas car certains des joueurs les plus talentueux des plus grands clubs atteindront un point où c'est tout simplement trop », a-t-il déclaré. « Vous ne pouvez pas entrer dans une compétition en ayant déjà joué 60 matches, ou presque 60. »
Pour l'Angleterre, les implications sont flagrantes. Tuchel, qui a succédé à Gareth Southgate avec pour mission de remporter enfin un trophée majeur, sera contraint de gérer une sélection où plusieurs composants clés — dont le probable remplaçant de Foden — fonctionnent à des niveaux physiques sous-optimaux. La perte d'un joueur de la trempe de Foden non seulement prive l'équipe de son milieu de terrain le plus inventif mais envoie également un message glaçant sur la durabilité de l'écosystème footballistique actuel. Son absence du grand spectacle mondial diminue l'éclat de stars du tournoi et prive les fans des moments de génie qui définissent les Coupes du Monde.
La question philosophique plus large que Molango soulève est de savoir si l'expansion incessante des compétitions génératrices de revenus est finalement contre-productive. Un sport qui épuise ses actifs les plus commercialisables risque d'éroder le produit lui-même. Comme il l'a noté : « C'est une situation très triste si quelqu'un comme Phil n'est pas sur le terrain parce que nous aimons les joueurs qui nous font rêver et qui ont un talent pur. » Ce sentiment résonne bien au-delà de Manchester ; il parle de l'équilibre délicat entre l'argent et la magie que les régulateurs du football continuent d'ignorer à leurs risques et périls.
Alors que l'attention de Foden se tournera désormais vers un été de repos et de rééducation — un luxe rare dans le football moderne —, la sélection anglaise doit naviguer la Coupe du Monde sans son ancien battement de cœur créatif. Reste à savoir si Tuchel pourra élaborer une formule gagnante à partir d'un effectif fatigué. Ce qui est certain, cependant, c'est que le débat sur l'accumulation des matches n'est plus une préoccupation marginale mais une crise centrale menaçant l'attrait même du sport. Le beau jeu est en danger de s'autodévorer, et Phil Foden n'est que son dernier repas.
Basé sur des reportages de BBC Sport.