L'UEFA a officiellement approuvé une refonte radicale des qualifications pour la Coupe du Monde et le Championnat d'Europe masculins, mettant ainsi fin à l'ère des matchs déséquilibrés où les nations élites écrasaient régulièrement les petits poucets par des scores à deux chiffres. La nouvelle structure, approuvée par le comité exécutif de l'instance dirigeante à Istanbul, sera introduite après l'Euro 2028 et promet des rencontres plus compétitives en appariant des équipes de force similaire, tout en offrant aux petites nations un chemin vers les grands tournois.
Selon le nouveau système, le tirage au sort des qualifications sera basé sur les classements les plus récents de la Ligue des Nations, les 36 meilleures nations étant placées dans la Ligue 1 et les 18 (ou 19, si la Russie est réintégrée) restantes concourant en Ligue 2. Au sein de la Ligue 1, trois groupes de 12 équipes se battront pour des places de qualification directe, tandis que la Ligue 2 comportera trois groupes de six — ou un mélange de six et sept si nécessaire. Chaque équipe ne jouera que six matchs, trois à domicile et trois à l'extérieur, tirés de trois pots déterminés par le classement. Le format s'inspire largement du système suisse déployé dans les compétitions de clubs de l'UEFA au cours des deux dernières saisons, garantissant que les équipes affrontent un éventail équilibré d'adversaires plutôt qu'un tournoi toutes rondes complet.
Le calendrier est significatif : le changement entre en vigueur pour la saison 2028-29, ce qui signifie que la prochaine édition de la Ligue des Nations sera déjà alignée sur le nouveau cadre. Cette compétition elle-même est consolidée de quatre ligues à trois, avec les Ligues A, B et C abritant chacune 18 équipes divisées en groupes de six. Là aussi, le modèle suisse s'applique — chaque nation joue six matchs contre cinq adversaires différents, dont un doublon domicile-extérieur. Les phases finales de la Ligue des Nations restent inchangées.
Pour les poids lourds du continent, cette réforme est une correction attendue depuis longtemps. Des pays comme l'Angleterre, la France et l'Allemagne se sont lassés d'organiser des routards prévisibles contre Saint-Marin, Andorre et Gibraltar, qui ne contribuaient guère à la préparation compétitive ou à l'attrait médiatique. Le match de qualification de l'Angleterre pour la Coupe du Monde contre la Serbie en novembre 2025, capturé sur une photo d'Eberechi Eze célébrant un but avec Phil Foden et Bukayo Saka, était un test compétitif rare — mais sous l'ancien système, ces matchs étaient entrecoupés de conclusions attendues qui laissaient les fans et les diffuseurs froids.
Les diffuseurs et partenaires commerciaux avaient fait pression sur l'UEFA pour repenser le calendrier des qualifications, arguant que les matchs sans enjeu nuisaient à la valeur du produit. Le nouveau format répond à ces appels en garantissant que chaque match comporte des enjeux accrus. Comme l'a déclaré le président de l'UEFA, Aleksander Ceferin : "Les nouveaux formats amélioreront l'équilibre compétitif, réduiront le nombre de matchs sans enjeu, offriront une compétition plus attrayante et dynamique aux fans, tout en assurant une chance de qualification équitable pour toutes les équipes et sans ajouter de dates supplémentaires au calendrier international."
Le changement n'est cependant pas sans controverse. Pour les petites nations footballistiques, la perte de matchs à domicile prestigieux contre des géants comme l'Espagne ou l'Italie est un coup dur pour le prestige et les revenus. Auparavant, un petit poucet pouvait compter sur un stade plein et une lucrative retombée télévisée lorsqu'une grande équipe venait en ville ; dans la nouvelle structure, ces rencontres sont largement exclues. L'UEFA insiste sur le fait que le système de playoffs mis à jour donnera toujours aux équipes de Ligue 2 une chance réelle de qualification, mais la réalité est que l'expérience "grande affiche" sera plus difficile à obtenir.
Le nombre de qualifiés directs de chaque groupe de Ligue 1 variera selon le tournoi — 24 équipes atteignent le Championnat d'Europe, tandis que seulement 16 places européennes sont disponibles pour la Coupe du Monde. Les nations hôtes de tout événement organisé en Europe se qualifieront automatiquement mais devraient également participer aux qualifications repensées, ajoutant une couche supplémentaire d'intrigue. Les équipes qui échouent à la qualification directe entreront dans une compétition de playoffs qui puise dans les deux ligues, préservant une échelle pour les outsiders ambitieux.
Le retour potentiel de la Russie ajoute une autre variable. Si la fédération est réadmise en compétition internationale, la Ligue C de la Ligue des Nations — et par conséquent la Ligue 2 des qualifications — s'agrandirait pour accueillir une équipe supplémentaire, forçant une septième nation dans un groupe et modifiant légèrement la dynamique de planification. L'approbation finale de tous ces changements est attendue lors de la prochaine réunion du comité exécutif de l'UEFA à Thessalonique le 15 septembre.
À bien des égards, les plans reflètent l'évolution réussie des tournois de clubs de l'UEFA, où le système suisse a injecté fraîcheur et incertitude dans la phase de groupes. Appliquer cette logique à la scène internationale, où la congestion des matchs et le bien-être des joueurs sont des sujets brûlants constants, semble une progression naturelle. En réduisant le nombre de matchs de qualification de 10 ou 12 à six, l'UEFA a également allégé la charge des équipes sans sacrifier l'intégrité compétitive du processus.
Les critiques pourraient arguer que le nouveau format risque de créer un club fermé, réduisant les chances d'une véritable surprise de David contre Goliath qui définit le romantisme du football de tournoi. Pourtant, l'instance dirigeante parie sur le compromis — des rencontres plus équilibrées générant un drame de meilleure qualité — pour résonner avec les publics modernes. Le message est clair : les jours où l'Angleterre mettait huit buts à Saint-Martin dans un stade à moitié vide sont comptés.
Alors que la campagne 2028-29 approche, les associations nationales, les joueurs et les fans surveilleront de près pour voir si les réformes tiennent leurs promesses. Ce changement représente la recalibration la plus significative des qualifications internationales depuis la naissance de la Ligue des Nations elle-même. Avec l'approbation finale imminente, l'UEFA a mis en place une scène pour un avenir plus rationalisé, compétitif et commercialement viable pour le football masculin des équipes nationales.
Basé sur des reportages du Guardian.