La route de la Corée du Sud vers la Coupe du Monde 2026 en Amérique du Nord est pavée de plus d'incertitude que d'espoir, car les blessures, les dilemmes tactiques et un esprit d'équipe fragile menacent de faire dérailler leur campagne avant même qu'elle ne commence. Le sélectionneur Hong Myung-bo, qui est revenu aux commandes après une période chaotique de bouleversements administratifs, se trouve sous une pression immense pour exorciser les fantômes de son mandat malheureux lors de la Coupe du Monde 2014, où les Taeguk Warriors n'ont pas réussi à gagner un seul match.
Le plus grand défi de Hong réside dans son indécision tactique. Après avoir conservé une défense à quatre tout au long d'une campagne de qualification dominante - la Corée du Sud est restée invaincue en 16 matchs, terminant avec six points d'avance en tête de son groupe - il a flirté avec une défense à trois une fois la qualification assurée. Maintenant, à quelques jours du match d'ouverture contre la Tchéquie le 12 juin à Guadalajara, l'équipe a eu très peu de temps pour se fondre dans un système 3-4-3. Ce changement est particulièrement préoccupant étant donné le manque d'ailiers naturels dans l'effectif. Cette réalité pèse lourdement sur Jens Castrop du Borussia Mönchengladbach, un joueur polyvalent dont la capacité à jouer au centre ou sur les ailes en fait un potentiel changeur de jeu - mais compter sur un relatif nouveau venu dans un rôle aussi crucial souligne la minceur des options.
À l'instabilité tactique s'ajoute un rapport médical qui ressemble à un film d'horreur. Le capitaine et talisman Son Heung-min, l'athlète le plus aimé du pays, a du mal à trouver son rythme à LAFC et souffre de problèmes persistants. En défense centrale, la présence imposante de Kim Min-jae est émoussée par une forme irrégulière en club, tandis que le moteur créatif Lee Kang-in a passé plus de temps sur le banc que sur le terrain. Le milieu de terrain, déjà dépourvu de profondeur, a été décimé : Lee Jae-sung n'est que récemment revenu d'une longue absence, et la saison de Hwang In-beom n'a été qu'une succession de revers physiques répétés. Avec plusieurs autres candidats complètement écartés, la Corée du Sud aborde le tournoi avec une colonne vertébrale loin d'être en pleine force.
Au milieu de la morosité, une lueur d'excitation entoure l'attaquant Oh Hyeon-gyu. L'ancien attaquant du Celtic, maintenant à Besiktas, a failli rejoindre Stuttgart pour 24 millions de livres avant que le club de Bundesliga ne s'inquiète d'une vieille blessure au genou - un accord qui a échoué malgré l'insistance d'Oh sur le fait qu'il n'a eu aucun problème au genou depuis le lycée. En Turquie, il a maintenu une riche veine de forme et est désormais un véritable concurrent pour débuter à la place de Son dans le rôle d'avant-centre. Que Oh puisse reproduire ses performances en club sur la scène mondiale est une question qui plane sur toute la ligne d'attaque.
Le tirage au sort de la phase de groupes n'a pas été clément. La Corée du Sud affrontera la Tchéquie lors de son match d'ouverture le 12 juin (20h00 heure locale), puis rencontrera les co-organisateurs mexicains à Guadalajara le 18 juin, avant de se rendre à Monterrey pour un affrontement avec l'Afrique du Sud le 24 juin. Le soutien passionné du Mexique à domicile et le sens tactique de leur entraîneur constitueront une barrière redoutable, tandis que le style robuste de la Tchéquie et l'athlétisme de l'Afrique du Sud n'offriront aucun point facile. Naviguer dans ce groupe nécessitera non seulement du talent, mais aussi une cohésion et une clarté qui manquent actuellement à la Corée du Sud.
Hong a tenté d'apaiser le malaise croissant, déclarant à KBS dans une récente interview : "Il est difficile de se fier à une seule approche tactique et j'en ai l'expérience. Il y a environ six jours de repos après le premier match, donc nous pouvons évaluer la force de notre prochain adversaire et adapter notre formation pour aborder le match de différentes manières." Pourtant, ces mots sonnent creux pour des supporters encore sous le choc de l'ère désastreuse de Jürgen Klinsmann et d'une fédération qui a passé d'une controverse à l'autre. La nomination de Klinsmann par le président de la KFA a duré moins d'un an et s'est terminée dans l'acrimonie, et le propre retour de Hong a été entaché de scandales de sélection. Fonctionnant sans l'oxygène vital du soutien public ou médiatique, Hong est un sélectionneur assiégé.
Le décalage s'étend également aux tribunes. Contrairement aux tournois précédents où les Red Devils se déplaçaient en force, la distance géographique et émotionnelle du Mexique entraînera probablement un contingent coréen clairsemé. La relation fracturée entre la fédération et ses supporters - exacerbée par l'impopularité de Hong et le manque de leadership inspirant de l'équipe - signifie que ceux qui feront le voyage seront peu nombreux. Même des courants géopolitiques plus larges ont ajouté une couche de fatigue ; les politiques tarifaires du second mandat de Donald Trump et ses relations erratiques avec l'Asie ont aigri la vision autrefois amicale que de nombreux Coréens avaient des États-Unis, rendant le pays hôte moins accueillant.
L'histoire offre une perspective sobre. La route vers les huitièmes de finale au Qatar 2022, couronnée par une victoire éclatante sur le Portugal, ressemblait à une nouvelle aube. Mais le chaos administratif qui a suivi et la régression des performances ont ramené la Corée du Sud dans un état d'incertitude. Hong connaît les enjeux : une répétition de la campagne sans victoire de 2014 pourrait ternir durablement son héritage en tant que l'une des plus grandes figures footballistiques du pays. Son premier objectif, atteindre la phase des 32 élargie, est modeste, mais même cela pourrait s'avérer hors de portée pour une équipe si accablée de problèmes.
Réalistiquement, les Taeguk Warriors entrent en Amérique du Nord avec des perspectives plus sombres qu'à tout moment de la mémoire récente. À moins que les nuages de blessures ne se dissipent, que l'énigme tactique ne soit résolue rapidement et que des vétérans leaders comme Son et Lee Jae-sung ne retrouvent leur meilleure forme, une élimination précoce se profile. L'intervalle de six jours entre le premier et le deuxième match pourrait offrir un répit, mais contre le Mexique, toute baisse de performance sera impitoyablement exploitée. Pour une nation qui a un jour rêvé de devenir la première demi-finaliste asiatique de la Coupe du Monde, l'édition 2026 s'annonce comme une douloureuse prise de conscience.
Basé sur un reportage de The Guardian.
