L'expression "génération dorée" est devenue un épithète douloureux pour l'équipe d'Angleterre de la Coupe du Monde 2006. Dans un nouveau documentaire de la BBC, l'ancien défenseur central Rio Ferdinand admet qu'il se sent "embarrassé" de la prononcer, qualifiant l'étiquette de "stupide" et la précédant d'un juron. L'équipe, regorgeant de vainqueurs de la Ligue des Champions et de stars de la Premier League, devait mettre fin à 40 ans de souffrance depuis 1966. Au lieu de cela, elle s'est désintégrée de manière spectaculaire, laissant un héritage de « et si » et de regrets.
Le battage médiatique était immense. Avec des talents comme David Beckham, Steven Gerrard, Frank Lampard, Wayne Rooney et Michael Owen, l'Angleterre possédait un effectif qui dominait le football de club. Sven-Goran Eriksson, le premier entraîneur étranger de l'équipe, a déclaré avec audace aux journaux du dimanche : "Je pense que nous allons gagner cette fois." Les fans et les politiciens ont sauté dans le train en marche — le Premier ministre Tony Blair est même apparu dans une émission de foot, tandis que David Cameron a collé un drapeau anglais sur son vélo.
Mais des fissures sont apparues avant même qu'un ballon ne soit frappé. La sélection d'Eriksson a soulevé des sourcils, en particulier l'inclusion de Theo Walcott, 17 ans, qui n'avait pas encore joué un match de Premier League avec Arsenal. Jermain Defoe, un buteur confirmé, est resté à la maison. Ferdinand se souvient : "Si je veux un but, je choisis Jermain Defoe." Walcott a été amené comme "jeunesse et énergie", mais le pari a échoué quand les blessures ont frappé.
Les blessures ont été décisives. Wayne Rooney s'est fracturé le quatrième métatarse six semaines avant le tournoi lors d'un match de Manchester United contre Chelsea. Bien qu'il se soit rétabli à temps, il n'était pas complètement en forme. Michael Owen a subi une grave blessure au genou lors du match de phase de groupes contre la Suède, mettant fin à sa Coupe du Monde. La perte d'attaquants clés a laissé l'attaque anglaise en difficulté pour trouver un rythme.
Les distractions hors du terrain ont ajouté de l'huile sur le feu. L'équipe est partie pour l'Allemagne après une fête VIP somptueuse organisée par David et Victoria Beckham dans leur manoir, avec Robbie Williams et Gordon Ramsay. À Baden-Baden, les femmes et petites amies — surnommées WAGs — ont transformé la ville thermale en un cirque médiatique. Les paparazzi ont capturé chaque virée shopping et chaque verre de limoncello, éclipsant le football. Ferdinand a qualifié cela de "numéro de cirque" et de "pagaille", accusant les médias d'interférer avec le temps en famille.
Des dilemmes tactiques ont également tourmenté l'équipe. Le duo de milieux de terrain centraux composé de Steven Gerrard et Frank Lampard — tous deux offensifs et de style similaire — n'a jamais fonctionné. Steve McClaren, l'assistant d'Eriksson, a admis : "Comment laisser de côté Gerrard, Lampard, Rooney, Beckham ? C'était la difficulté." L'équilibre n'a jamais été trouvé, et l'équipe a eu du mal à produire des performances cohérentes.
Le tournoi s'est terminé par un chagrin. En quart de finale contre le Portugal, Wayne Rooney a été expulsé pour avoir écrasé Ricardo Carvalho. L'Angleterre a dominé la possession mais n'a pas réussi à marquer, perdant finalement aux tirs au but. C'était une fin familière : une autre défaite aux tirs au but, une autre sortie précoce. Pour la génération dorée, c'était la dernière chance pour beaucoup ; plusieurs joueurs clés n'ont jamais atteint de tels sommets par la suite.
En réfléchissant à la campagne, Ferdinand ne ressent aucune joie. "Je ne regarde pas cette époque avec un quelconque bonheur", dit-il. Le documentaire souligne comment le battage médiatique, les blessures, les problèmes tactiques et le bruit hors du terrain se sont conjugués pour saboter l'équipe. La leçon, peut-être, est que le talent seul ne suffit pas — le contexte, la préparation et la concentration comptent tout autant. La prochaine génération anglaise devrait apprendre de ces échecs.
Deux décennies plus tard, l'histoire de la génération dorée anglaise de 2006 sert de mise en garde. Le talent était indéniable, mais l'exécution a faibli sous le poids des attentes et des distractions. Comme Ferdinand le voit maintenant, l'étiquette a toujours été mal avisée. Basé sur des reportages de BBC Sport.