Phil Foden a produit un moment de pure magie pour redonner vie à la défense vacillante du titre de Manchester City, sa superbe passe décisive en talon inspirant une victoire confortable 3-0 contre Crystal Palace. La victoire a maintenu l'équipe de Pep Guardiola à deux points du leader de Premier League Arsenal, assurant que la course au titre se jouera jusqu'au bout avec seulement deux journées restantes.
La réflexion rapide et l'exécution parfaite de Foden ont permis à Antoine Semenyo d'ouvrir le score, un mouvement que les commentateurs ont immédiatement salué comme la passe de la saison. C'était la première fois que le joueur de 25 ans réalisait deux passes décisives dans un match de championnat depuis décembre 2023, et ses cinq occasions créées en première période seulement étaient le plus grand nombre pour un joueur lors des 45 premières minutes d'un match de Premier League cette saison.
Guardiola a pris un risque important avec sa sélection d'équipe, effectuant six changements par rapport à la sortie précédente. Les attaquants clés Erling Haaland, Rayan Cherki et Jeremy Doku ont tous été laissés de côté avec la finale de la FA Cup contre Chelsea qui se profile. La rotation a d'abord laissé City sembler désarticulé—un rappel de la décision de l'entraîneur de faire 10 changements dans une coûteuse défaite en Ligue des champions contre le Bayer Leverkusen plus tôt dans la saison. Ce soir, cependant, la qualité individuelle de Foden a masqué les fissures.
La performance de l'international anglais était un rappel de son immense talent après une période difficile. Foden a marqué 10 fois cette saison, mais son dernier but remonte au 14 décembre, une série de 27 matchs sans trouver le filet. Guardiola l'avait relégué sur le banc ces derniers mois ; ce n'était que son troisième départ lors des 13 derniers matchs de championnat et le premier depuis le 4 mars. Sa réponse a été catégorique.
« Je dirais que j'ai eu une bonne demi-saison – la première moitié – et j'ai un peu baissé, puis j'ai eu du mal à trouver ma place dans l'équipe », a admis Foden après le match. « Cela arrive quand vous avez des joueurs de qualité autour de vous et qu'ils sont plus performants que vous, donc j'ai dû attendre et être patient, m'entraîner aussi dur que possible et quand vous obtenez votre moment, vous devez le saisir. » Il a saisi son moment avec une pichenette instinctive qui a laissé la défense de Palace statique et déclenché des célébrations sauvages de Guardiola sur la ligne de touche.
Foden a élaboré sur le but : « J'ai vérifié plusieurs fois avant de recevoir le ballon et j'ai vu Ant faire un bon mouvement. Parfois, un risque vaut la peine d'être pris et je suis très heureux que cela ait fonctionné et que nous ayons marqué. Je suis ravi d'avoir contribué à un but et d'avoir aidé les gars à obtenir trois points, ce qui est le plus important. » Le milieu de terrain a reçu une ovation debout lorsqu'il a été remplacé en fin de match, et a été nommé homme du match.
Guardiola a été élogieux dans ses louanges, disant à BBC Match of the Day : « Ce type de matchs, ils jouent en bloc bas, c'est le talent des ailiers, comme Phil sur le premier but. Ces types de matchs, la qualité fait la différence et Phil en est plein dans son corps. Je suis extrêmement heureux et satisfait. Cela doit être un grand rôle à l'avenir. » Les mots de l'entraîneur avaient un poids supplémentaire étant donné la décision récente du club de sécuriser Foden avec un nouveau contrat, soulignant leur confiance à long terme malgré ses difficultés.
La passe a également eu des implications plus larges pour les perspectives de Foden avec l'Angleterre. Thomas Tuchel a averti que le milieu de terrain n'est pas garanti une place dans le groupe de 24 pour la Coupe du Monde cet été. L'ancien défenseur de City Micah Richards a plaidé passionnément pour son inclusion : « Il y a certains matchs où vous jouerez contre des équipes qui jouent en bloc bas. Il est celui qui peut débloquer le but. Je sais qu'il n'a pas eu la meilleure des saisons, mais dans une Coupe du Monde quand vous avez besoin de quelque chose de spécial, il peut produire cela. » Richards a ajouté que s'il choisissait l'équipe, Foden serait « à 100% dedans. »
La course au titre dépend des deux dernières journées. Arsenal, qui peut s'assurer un premier titre de champion depuis des années s'il gagne ses deux matchs, affronte Burnley puis Palace. City doit prendre le maximum de points lors des déplacements à Bournemouth et d'un match à domicile contre Aston Villa, tout en espérant que les leaders trébuchent. Guardiola a concédé : « Cela dépend d'eux. S'ils gagnent deux matchs, rien à faire, rien à dire. Tout ce que nous pouvons faire, c'est être là au cas où. » Avec City détenant un avantage d'un seul but à la différence de buts, la possibilité que le titre soit décidé par cette métrique ou par les buts marqués reste sur la table si Arsenal perd des points.
Le retour en forme de Foden n'aurait pas pu être plus opportun. Au-delà des statistiques brutes, son mouvement, sa vision et ses combinaisons étaient de retour à leur apogée, rappelant la forme qui lui a valu le titre de Joueur de l'année PFA il y a deux saisons. Il a parlé la saison dernière de problèmes hors terrain et de blessures qui ont entravé sa progression, mais le produit de l'académie de City semble maintenant prêt à jouer un rôle décisif dans la dernière ligne droite.
Alors que la campagne atteint son point culminant, les espoirs de Manchester City pour un titre record pourraient reposer sur les épaules d'un joueur qui a combattu l'adversité. Le moment d'inspiration de Foden contre Palace n'a pas seulement apporté trois points, mais une déclaration d'intention puissante. Avec la finale de la FA Cup également à l'horizon, son retour en forme pourrait façonner le récit de la saison de City. Basé sur des reportages de BBC Sport.
