La survie de l'OGC Nice en Ligue 1 s'est jouée dans les dix dernières minutes d'un barrage de relégation angoissant contre Saint-Étienne. Après un match aller sans but, le match retour a explosé tardivement alors que Nice marquait quatre fois pour renverser la situation et éviter une chute catastrophique en deuxième division. La victoire dramatique 4-1 sur l'ensemble des deux matches (0-0 à l'extérieur, 4-1 à domicile) a maintenu le club de la Côte d'Azur dans l'élite, mais l'ambiance était plus au soulagement qu'à la célébration.
Cette courte échappée a couronné une saison que le vice-président Maurice Cohen a décrite comme ne devant jamais se répéter. Alors que le statut de première division du club ne tenait qu'à un fil, les répercussions seront rapides et de grande envergure. Dans le vestiaire, les joueurs ont porté un toast au retraité Dante, un pilier défensif qui a mis un terme à sa carrière de joueur, marquant la fin d'une ère pour les Aiglons.
Le départ à la retraite de Dante représente le premier départ majeur dans ce qui s'annonce comme un été de bouleversements. Le Brésilien de 41 ans, présence calme et imposante en défense, a rejoint Nice en 2016 et a fait plus de 200 apparitions, contribuant à stabiliser le club au fil de plusieurs campagnes. Son départ laisse un vide de leadership qu'il faudra combler dans le cadre du processus de reconstruction.
"Ne vivons plus jamais une saison comme celle-là", a déclaré Cohen, levant un verre de champagne au personnel et aux médias présents après le match. Ses paroles portaient le poids d'un homme qui avait vu son club bien-aimé flirter avec le désastre. Les célébrations, bien que modérées, étaient une expiration collective après des mois de tension.
Mais Cohen s'est rapidement tourné vers l'avenir, prononçant des mots qui définiront les mois à venir : "La partie la plus difficile commence maintenant. Nous allons faire table rase, repartir d'une page blanche. Nous allons essayer de retrouver le club qu'il devrait toujours être." Cette déclaration signale l'intention de remanier l'effectif, l'encadrement technique, ou les deux, avec effet immédiat.
La référence à la "page blanche" suggère une reconceptualisation de l'identité et de la stratégie de Nice. Ces dernières années, le club a oscillé entre investissements ambitieux et résultats irréguliers, sans jamais vraiment retrouver les sommets de son passé. Le nouveau cycle, comme l'a décrit Cohen, exigera un examen approfondi de ce qui a mal tourné et un plan clair pour restaurer la réputation du club.
Alors que certains joueurs partent en vacances, d'autres se rendront à la Coupe du monde, qui se déroule du 11 juin au 19 juillet. Ce délai serré signifie que les préparatifs de pré-saison du club seront fragmentés, avec des personnels clés revenant tard et s'intégrant dans une équipe potentiellement remaniée. Le timing ajoute une autre couche de complexité à l'effort de reconstruction.
La peur de la relégation expose des problèmes structurels plus profonds à Nice. Autrefois qualifié régulièrement pour l'Europe, le club a erré au milieu de tableau et a même flirté avec la zone de relégation. La quasi-relégation sert de signal d'alarme pour un groupe de propriétaires qui a investi des fonds importants sans vision cohérente à long terme.
Pour les supporters, le maintien ressemblait plus à un sursis qu'à un triomphe. L'Allianz Riviera a poussé un long soupir de soulagement lorsque le coup de sifflet final a retenti, mais la peur d'une autre telle campagne persistera. Les adieux à Dante, légende du club, bien qu'émouvants, ont également souligné la nécessité d'un nouveau leadership sur le terrain.
La promesse de Cohen de « retrouver le club qu'il doit toujours être » implique un retour à un modèle durable qui allie développement des jeunes et recrutement intelligent. Que cela signifie un nouvel entraîneur, un dégraissage des joueurs sous-performants, ou un changement de philosophie reste à voir.
Alors que les joueurs se dispersaient dans la nuit méditerranéenne, les toasts au champagne ressemblaient moins à une fête qu'à un pacte. Le vrai travail, comme l'a insisté Cohen, ne fait que commencer. L'été de Nice sera un test décisif de son ambition et de sa capacité à mener à bien une transformation réussie.
Basé sur les reportages de L'Equipe.