La relégation de West Ham United en Championship après une saison calamiteuse est la conséquence directe d'une décennie de mauvaises décisions du propriétaire majoritaire David Sullivan. La chute du club, qui a commencé à prendre son élan dès 2022, a atteint sa conclusion inévitable avec une défaite le dernier jour qui a confirmé leur chute. Malgré trois années de football européen et l'euphorie de la victoire en Conference League en 2023, les signes d'avertissement ont été ignorés au niveau du conseil d'administration, laissant l'équipe exposée à une déchéance systémique qu'aucun entraîneur n'a pu finalement inverser.
La décision de se séparer de David Moyes à la fin de la saison 2023-24, bien que peut-être compréhensible compte tenu de la baisse de forme en championnat, a exposé le club à la gouvernance chaotique de Sullivan. Moyes avait fourni un tampon résilient contre le dysfonctionnement au-dessus de lui, mais l'attrait d'une nomination plus glamour s'est avéré trop tentant. Le bref mandat de Julen Lopetegui a été un désastre complet : il s'est affronté avec des joueurs seniors, a ciblé des recrutements inappropriés et a été licencié après seulement six mois. Cela a donné le ton pour une saison de tumulte.
Au cœur de l'effondrement se trouvait l'expérience ratée du directeur technique Tim Steidten. Chargé de superviser le recrutement après que le club ait encaissé 105 millions £ d'Arsenal pour Declan Rice, Steidten a gaspillé cette manne sur une collection de défenseurs défaillants. Konstantinos Mavropanos, Jean-Clair Todibo et Maximilian Kilman ont coûté un total de 91,8 millions £ mais ont laissé West Ham avec l'une des unités défensives centrales les plus perméables de la ligue. Pendant ce temps, le milieu de terrain Edson Álvarez, acheté 35 millions £, a été prêté à Fenerbahçe, et l'attaquant sujet aux blessures Niclas Füllkrug, recruté à l'insistance de Steidten, n'a marqué que trois buts en championnat avant d'être expédié en prêt à Milan. Les préoccupations du PSR du club ne se sont aggravées que lorsque Mohammed Kudus, l'un des rares éclats de lumière, a été vendu à Tottenham.
Ayant brûlé des sommes énormes sur des joueurs sans valeur de revente, le recrutement de West Ham ne s'est pas amélioré sous la direction suivante. Graham Potter et son adjoint Kyle Macaulay ont dirigé la majeure partie du budget estival vers le gardien Mads Hermansen et le latéral gauche inexpérimenté El Hadji Malick Diouf, croyant que le duo d'attaque composé de Callum Wilson et Füllkrug pourrait suffire. Le milieu de terrain a été négligé jusqu'à ce que la panique s'installe après un mauvais départ, avec des mouvements tardifs pour Soungoutou Magassa et Mateus Fernandes ne corrigeant que partiellement le déséquilibre. Une plus grande désespérance était évidente dans un mercato hivernal dispersé : 7 millions £ pour Adama Traoré de Fulham, 26 millions £ pour l'attaquant Taty Castellanos, et plus de 18 millions £ plus des bonus pour l'ailier Pablo Felipe de Gil Vicente, ainsi qu'un pari inhabituel sur l'inconnu vénézuélien Keiber Lamadrid. Un prêt le dernier jour pour le défenseur de Chelsea Axel Disasi a offert un répit temporaire, mais le club a également manqué Rayan, qui a rejoint Bournemouth. De telles dépenses aléatoires sous la supervision de Sullivan ont laissé l'effectif déséquilibré et démoralisé.
L'instabilité managériale a aggravé le chaos sur le terrain. Après le départ de Potter, la poursuite publique de Nuno Espírito Santo est devenue une saga, avec des factions au conseil opposées à des alternatives comme Slaven Bilic. Nuno a finalement pris les rênes mais est arrivé blessé et incapable d'amener son équipe d'arrière-boutique de confiance. Il s'est appuyé sur des entraîneurs de jeunes, ajoutant plus tard l'entraîneur des gardiens Rui Barbosa et l'assistant Paco Jémez. Des sources notent que toute amélioration offensive provenait davantage de l'influence de Jémez que des propres changements tactiques de Nuno. Nuno a aliéné les joueurs avec une communication distante et des sélections d'équipe déconcertantes, comme l'utilisation de latéraux inversés lors de lourdes défaites contre Brentford et Leeds. Le turnover du personnel a augmenté, et le moral a chuté après une défaite 3-0 contre Wolves en janvier, lorsque Nuno aurait renvoyé tout le monde sauf les titulaires d'une réunion d'équipe et déclaré qu'il ne faisait confiance à personne d'autre.
Défensivement, West Ham était une honte. Ils n'ont gardé que cinq cages inviolées misérables toute la saison, avec Aaron Wan-Bissaka manquant de concentration à droite et des dilemmes de gardien non résolus. Les réserves initiales de Nuno concernant Alphonse Areola ont conduit à la réintégration de Hermansen, mais le jeune Danois n'a jamais semblé convaincant. Les avances étaient habituellement perdues, le plus douloureusement dans un avantage de 1-0 contre Forest qui s'est évaporé en une défaite 1-2, faisant partie d'une série de 10 matchs sans victoire qui a laissé le club à sept points du maintien. L'habitude de Nuno de faire des remplacements négatifs pour protéger de minces avantages n'a fait qu'inviter plus de pression.
Les performances individuelles ont offert peu de réconfort. Le capitaine du club Jarrod Bowen n'a jamais cessé de courir, mais des initiés ont estimé que le brassard pesait lourdement sur ses épaules. Lucas Paquetá, blanchi des accusations de paris, est finalement parti pour Flamengo, ce qui a au moins apporté une certaine clarté au milieu de terrain. Crysencio Summerville a montré des éclairs sur la gauche, et Mateus Fernandes a grandi en stature, mais le manque global de leadership était criant. La vente de Paquetá a brièvement suscité une résurgence, avec Nuno passant à un 4-4-2 et trouvant un certain équilibre, mais cela s'est avéré trop peu, trop tard.
Les conséquences de la relégation seront profondes. Le modèle financier de West Ham, déjà tendu par de mauvais investissements, fait maintenant face à la réalité des revenus de Championship. Des joueurs clés partiront inévitablement, et le chemin de retour vers la Premier League est périlleux, comme l'ont constaté des clubs rivaux comme Leicester. Toute la structure du club, de la salle du conseil à l'académie, nécessite une refonte complète.
En fin de compte, la responsabilité de cette chute inexorable incombe directement à David Sullivan. Ses erreurs de jugement répétées — du refus de vendre, au soutien des mauvaises personnes, en passant par l'approbation de dépenses négligentes — ont démantelé une équipe qui semblait autrefois prête à une stabilité permanente en première division. Jusqu'à l'arrivée d'une nouvelle propriété, le cycle de dysfonctionnement est susceptible de persister.
Basé sur un reportage de The Guardian.
