La relégation de West Ham United de la Premier League en 2026 n'était pas un accident ; c'était le résultat d'années de mauvaise gestion flagrante de la part de l'actionnaire majoritaire David Sullivan. Malgré des avertissements répétés, Sullivan a ignoré la dégradation structurelle du club, permettant à une série de décisions catastrophiques en matière de recrutement, de nominations d'entraîneurs et de planification stratégique de s'aggraver. La chute des Hammers en Championship est une accusation accablante contre un propriétaire qui a refusé de tenir compte des alarmes internes et a plutôt présidé à une glissade chaotique qui aurait pu être évitée avec une prévoyance élémentaire.
Les graines ont été semées dès 2022, lorsque la forme en championnat de West Ham a commencé à baisser de manière alarmante sous David Moyes. Le club avait connu trois campagnes européennes consécutives, culminant avec un triomphe euphorique en Conference League en 2023, mais ce succès masquait des fissures béantes. Une figure interne a tiré la sonnette d'alarme, mais sa voix a été noyée par la complaisance au niveau du conseil d'administration. Les signes avant-coureurs d'un effectif vieillissant et de résultats nationaux en baisse ont été ignorés alors que Sullivan et son cercle se baignaient dans l'après-éclat d'un trophée européen.
La décision de se séparer de Moyes à la fin de la saison 2023-24, compréhensible pour certains, a exposé toute l'étendue du dysfonctionnement de Sullivan. Moyes avait été un rempart contre le chaos du « sullivanisme », protégeant l'équipe des impulsions erratiques du propriétaire. Cependant, au lieu d'un plan de succession mesuré, Sullivan a confié la reconstruction à Tim Steidten, un directeur technique dont le mandat s'est rapidement transformé en désastre. Les 105 millions £ reçus d'Arsenal pour Declan Rice ont été dilapidés dans une série de recrues décevantes et inadaptées. Les défenseurs Konstantinos Mavropanos, Jean-Clair Todibo et Maximilian Kilman ont coûté au total 91,8 millions £ mais ont laissé West Ham avec l'une des défenses les plus perméables de la ligue. Pendant ce temps, le milieu de terrain Edson Álvarez, acheté 35 millions £, a été prêté à Fenerbahce après n'avoir pas justifié son prix, et Niclas Füllkrug, souvent blessé, n'a marqué que trois buts en championnat en 26 apparitions avant d'être prêté à Milan.
Le manège des entraîneurs n'a fait qu'aggraver la crise. Le bref règne de Julen Lopetegui a été marqué par des conflits avec des joueurs cadres et de mauvaises cibles de transfert, entraînant son licenciement après six mois. Graham Potter est arrivé avec de grands espoirs mais, avec le chef du recrutement Kyle Macaulay, a mal interprété les besoins de l'équipe. Ils ont dépensé lourdement pour un gardien de but habile avec les pieds, Mads Hermansen, et un arrière gauche inexpérimenté, El Hadji Malick Diouf, tout en négligeant le milieu de terrain et l'attaque. L'échec à renforcer a laissé Potter compter sur Callum Wilson et Füllkrug comme attaquants principaux – un pari qui a spectaculairement échoué. Lorsque Potter a finalement été remplacé par Nuno Espírito Santo, l'équipe était déjà au bord du gouffre.
La nomination de Nuno, poursuivie publiquement après que d'autres options ont échoué, a apporté plus de confusion que de clarté. Le personnel l'a trouvé distant et difficile à satisfaire, tandis que les joueurs étaient frustrés par ses expériences tactiques déconcertantes. Lors de défaites horribles contre Brentford et Leeds, Nuno a déployé des arrières latéraux inversés qui ont laissé la défense exposée, suscitant des moqueries internes et érodant le moral. Avant un match crucial contre Nottingham Forest, il aurait exclu tous les non-titulaires du vestiaire, déclarant qu'il ne faisait confiance à personne d'autre dans le bâtiment. Une telle gestion des hommes a aliéné les joueurs et renforcé le sentiment d'un club en chute libre.
Le manque de leadership sur le terrain a aggravé le malaise. Jarrod Bowen, un joueur infatigable, était accablé par le capitanat, tandis que les voix clés de l'ère Moyes n'ont pas été remplacées. Le vestiaire est devenu silencieux et désuni, sans personne capable de rassembler l'équipe pendant la série de 10 matchs sans victoire qui les a envoyés en vrille. Même la vente de Lucas Paquetá à Flamengo, bien qu'elle ait clarifié le milieu de terrain, est intervenue trop tard pour rétablir l'ordre.
Le bilan défensif était un film d'horreur. Seulement cinq clean sheets en championnat toute la saison illustraient un échec systémique à s'organiser derrière, tandis que les concessions répétées sur coups de pied arrêtés soulignaient un manque d'attention de l'entraînement. Les remplacements négatifs de Nuno lorsqu'il protégeait une avance invitaient souvent la pression, transformant des victoires en nuls et défaites. L'attaque, quant à elle, comptait sur des vétérans en déclin et des nouveaux arrivants erratiques. Adama Traoré, recrue de janvier à 7 millions £, n'a pas débuté un match de championnat, et le pari bizarre de Sullivan sur l'ailier vénézuélien Keiber Lamadrid n'a fait qu'ajouter à l'air de désespoir. Même la signature de l'attaquant Taty Castellanos pour 26 millions £ n'a pas pu arrêter la glissade.
Les opérations du mercato hivernal n'ont offert aucun répit. La poursuite d'Axel Disasi a traîné jusqu'à la date limite, tandis que les changements répétés de gardien entre Hermansen et Alphonse Areola ont sapé la confiance. Un accord pour le prometteur Rayan a été refusé, et il a rejoint Bournemouth à la place – une occasion manquée qui résumait la stratégie de transfert désastreuse du club. Pendant ce temps, la recherche désordonnée de renforts défensifs par Nuno l'a vu envisager Radu Dragusin et Lutsharel Geertruida avant de se fixer sur Disasi, un microcosme de la planification incohérente.
Le résultat est une relégation qui ressemble à un règlement de comptes en préparation depuis une décennie. Lorsque West Ham a déménagé au London Stadium en 2016, Sullivan a promis une nouvelle ère de notoriété. Au lieu de cela, le club a régressé, reflétant le sort de Leicester City, dont le déclin découlait également de mauvaises décisions de propriété. À moins que Sullivan ne vende, le même cycle de solutions à court terme et d'ingérence persistera, condamnant West Ham à une dégradation supplémentaire. L'avenir est sombre. Le Championship testera la résolution d'une équipe au moral bas et dépouillée d'actifs. Le « niveau supérieur » promis est devenu une cruelle plaisanterie, et le seul chemin vers la rédemption réside dans un nouveau propriétaire et une refonte culturelle complète. Pour l'instant, la responsabilité de cette relégation chaotique incombe directement à David Sullivan.
Basé sur un reportage du Guardian.
