Oliver Glasner a fait ses adieux émus à Crystal Palace en guidant le club vers un triomphe historique en Conference League, obtenant une place en Europa League lors de son dernier match à la tête de l'équipe. Le mandat de l'Autrichien dans le sud de Londres s'est conclu de façon féerique, la frappe de Jean-Philippe Mateta en seconde période s'avérant décisive contre Rayo Vallecano à Leipzig, déclenchant des célébrations sauvages en Allemagne et à Selhurst Park.
La victoire a marqué le troisième trophée de Glasner en 12 mois, après les succès en FA Cup et Community Shield la saison dernière. Sa nomination en février 2024 avait suscité des interrogations, mais l'entraîneur modeste a rapidement écarté toute idée de magie, insistant sur le fait que les joueurs méritaient les éloges. "J'ai simplement soutenu ce groupe de joueurs – je pourrais être le meilleur magicien mais sans les joueurs, ça ne marcherait pas", a-t-il déclaré après le coup de sifflet final.
Le match lui-même a été une affaire tendue, Palace contrôlant de longues périodes mais ayant du mal à briser une équipe de Rayo résiliente. La finition clinique de Mateta, cependant, a suffi à séparer les équipes et à plonger les supporters rouge et bleu dans le délire. Des milliers de supporters se sont rassemblés à Selhurst Park pour regarder sur un grand écran, et ils ont envahi le terrain au coup de sifflet final, une explosion cathartique après des années à jouer les seconds rôles derrière les clubs les plus glamour de Londres.
Glasner, qui a exécuté une glissade sur toute la longueur du terrain pendant les célébrations, a admis avoir pris une profonde respiration lorsque l'arbitre a signalé la fin. "J'ai simplement soutenu ce groupe de joueurs", a-t-il répété, soulignant que le mérite revenait à l'équipe. "Ils vous diront tous que je suis très exigeant. Mais ils savent que je veux le meilleur pour tout le monde. Dès que tout le monde a compris cela, nous avons créé un esprit fantastique et les supporters ont maintenant ce qu'ils méritent avec une place en Europa League."
Malgré l'histoire écrite, Glasner a affirmé n'avoir aucun regret quant à son départ. Interrogé sur la possibilité de revenir sur sa décision, il a été catégorique : "Non. Je me souviens que vous m'avez demandé une fois, c'était à l'académie, quand les fans ont préparé la banderole, quand nous étions un peu en difficulté. Et maintenant c'est pareil. Je me considère comme un serviteur pour les joueurs, un serviteur pour le club et quelqu'un qui donne la direction." Il a décrit avoir reçu des messages de supporters le remerciant pour le meilleur jour de leur vie, un sentiment qu'il a renvoyé.
Les exploits d'Adam Wharton étaient d'autant plus remarquables qu'il avait été un grand doute pour débuter. Le milieu de terrain avait quitté le terrain en boitant contre Arsenal quelques jours plus tôt avec une cheville enflée et avait passé la préparation avec le pied dans une glacière pour réduire le gonflement. "Je ne pouvais pas tirer correctement. Ce n'était pas confortable mais je n'allais pas manquer la finale pour une petite cheville enflée", a-t-il déclaré. Wharton a été nommé homme du match, couronnant une campagne qui a élevé son statut comme l'un des plus brillants espoirs du milieu de terrain anglais.
Pour Rayo Vallecano, la défaite a été amère. Ils visaient un premier trophée majeur de leur histoire mais ont rarement menacé le but de Palace. L'entraîneur Iñigo Pérez a été franc dans son évaluation : "Ce qui vous brise à l'intérieur, c'est de voir les gens pleurer, essayer de vous encourager. Ils étaient supérieurs tactiquement et nous n'avons jamais été près de gagner." Il a admis qu'il serait difficile de revoir le match.
L'héritage de Glasner à Palace est désormais assuré. Arrivé dans un club qui avait longtemps flirté avec la relégation, il les a transformés en une équipe capable de rivaliser sur plusieurs fronts. Le succès en Conference League garantit une place en Europe la saison prochaine, un exploit qui semblait improbable lorsqu'il a pris ses fonctions. Sa capacité à forger un lien avec les supporters, qui ont répondu en créant une banderole pendant une période difficile, est devenue le fondement de leur résurgence.
La place en Europa League n'est pas seulement une récompense pour un parcours mémorable, mais aussi une plateforme pour attirer des joueurs de plus haut calibre et conserver leur noyau, notamment Mateta et Wharton. Le coup de pouce financier et réputationnel pourrait être transformateur, et le défi pour le prochain entraîneur sera de construire sur les bases de Glasner. Quel qu'il soit, il hérite d'un club avec un sentiment d'identité et de confiance renouvelé.
Alors que l'Autrichien s'en va, ses mots résonnent : il était un serviteur, pas un magicien. Mais pour les fidèles de Palace, ce qu'il a accompli semblait magique quand même. Le coup de sifflet final à Leipzig a marqué la fin d'une époque, mais les souvenirs de cette nuit - et les trophées qui l'ont précédée - perdureront. Basé sur un rapport de The Guardian.
