Les New York Knicks ne sont plus qu'à deux victoires de leur première apparition en finale NBA depuis plus de deux décennies après avoir démantelé les Cleveland Cavaliers 109-93 lors du match 2 de la finale de la Conférence Est jeudi soir. Avec cette victoire imposante au Madison Square Garden, les Knicks ont pris une avance de 2-0 dans la série et prolongé leur série de victoires en postseason à neuf matchs—la plus longue séquence de ce type dans la ligue depuis que les Boston Celtics ont remporté 10 victoires consécutives en route vers le championnat 2024.
Josh Hart a livré un record personnel en playoffs de 26 points, enterrant des tirs à trois points cruciaux et attaquant le cercle avec une énergie inlassable. Après un début de tir difficile où il a manqué ses trois premières tentatives de loin—ce qui l'a poussé à mordre son maillot par frustration—Hart n'a jamais perdu confiance. "Je savais que je devais continuer à tirer et si je le faisais, je serais bon," a-t-il déclaré. Son retournement a alimenté la poussée décisive des Knicks au troisième quart-temps et lui a valu l'admiration de l'entraîneur Mike Brown, qui a qualifié cela de "tout simplement un match de baleine de la part de Josh."
Jalen Brunson a orchestré l'attaque magistralement, terminant avec 19 points et un record personnel en playoffs de 14 passes décisives. Après une première moitié tranquille avec seulement deux points, il a déclenché la série décisive de 18-0 avec un tir à trois points au début du troisième et a contribué deux autres paniers pendant cette poussée. Le sang-froid et la création de jeu de Brunson ont été le moteur du succès de New York, transformant un effondrement potentiel en une déroute.
Karl-Anthony Towns a enregistré un double-double avec 18 points et 13 rebonds, apportant de la puissance intérieure et un espacement du terrain que Cleveland a eu du mal à contenir. Mikal Bridges a ajouté 19 points alors que les Knicks ont montré la profondeur et la polyvalence qui ont fait d'eux l'équipe la plus dangereuse de la conférence. L'équilibre des scores—quatre joueurs avec 18 points ou plus—contrastait fortement avec la dépendance des Cavaliers envers Donovan Mitchell et James Harden pour porter le poids.
Le tournant est survenu au milieu du troisième quart-temps. Menant 53-49 à la mi-temps, les Knicks ont vu Cleveland marquer les deux premiers paniers de la seconde période pour égaliser. New York a répondu avec férocité : une série de 18-0 au cours des cinq minutes suivantes qui a fait taire toute idée de remontée. Brunson a commencé, Hart a réussi deux tirs à trois points, et lorsque la poussière est retombée, les Knicks menaient 71-53 avec 5:36 à jouer dans la période. La foule du Garden à guichets fermés a explosé, scandant « Knicks in four! Knicks in four! » alors que les titulaires se dirigeaient vers le banc en fin de quatrième.
Cleveland, malgré avoir réduit l'écart à un seul chiffre au début du dernier quart-temps, s'est condamné avec un mauvais tir aux lancers francs. Les Cavaliers ont manqué 10 lancers, terminant avec un triste 68,8%, et ont gaspillé toute chance d'appliquer une réelle pression. Harden, qui avait 18 points, a reconnu l'effet cumulatif : "C'est difficile quand vous ne réussissez pas vos tirs. Cela met deux fois plus de pression sur vous défensivement pour obtenir des arrêts."
Mitchell a marqué 26 points mais n'en a réussi que sept en première mi-temps, relançant les spéculations sur une blessure persistante après sa performance terne lors du match 1. Son tir à trois points au buzzer du premier quart-temps a donné aux Cavs une avance de 27-24, mais lui et l'attaque n'ont jamais trouvé un rythme constant face à la défense étouffante de New York. Les Knicks ont limité Cleveland à 42,9% de tir et forcé 12 pertes de balle.
Malgré le trou décourageant de 0-2, les Cavaliers s'appuient sur l'histoire récente pour espérer. Ils ont comblé un déficit identique au tour précédent, et Mitchell a adopté un ton provocateur : "Rien à se reprocher. Ils ont protégé leur terrain, et nous avons déjà vu ça, donc nous allons passer au match 3." Pourtant, les Knicks semblent être une bête différente—plus profonds, plus résilients, et jouant avec une confiance née de cette série de neuf victoires. Towns a capturé l'état d'esprit concentré : "Dans notre esprit, c'est 0-0. Nous devons gagner le prochain match. C'est le match le plus important de l'année et nous le traitons comme tel."
Le match 3 se déplace à Cleveland samedi, où les Cavaliers devront défendre leur terrain pour prolonger la série. Une victoire de New York leur donnerait pratiquement un billet pour les finales pour la première fois depuis la saison écourtée par le lock-out de 1999, où ils ont perdu contre les San Antonio Spurs. Pour une franchise affamée de pedigree de championnat, cette édition des Knicks écrit un nouveau chapitre—un qui mêle la ténacité de Hart, la ruse de Brunson et la polyvalence de Towns en une formule que peu d'adversaires ont pu résoudre.
La voie à suivre pour les Cavaliers nécessite des ajustements immédiats : une meilleure précision aux lancers francs, plus de mouvement de balle pour briser les schémas défensifs de New York, et une performance vintage de Mitchell. Mais les Knicks, portés par un public local bruyant et une croyance inébranlable, ne sont qu'à deux victoires de la scène ultime.
D'après un reportage de Sky Sports.