Alors que le soleil se couche sur Istanbul, Unai Emery est sur le point d'entrer à nouveau dans l'histoire. L'entraîneur d'Aston Villa a déjà conquis l'Europa League à quatre reprises – trois fois avec Séville et une fois avec Villarreal – et mercredi contre Fribourg, il vise une cinquième couronne record. Pour un club privé de trophée depuis trois décennies, la finale représente tout ce pour quoi ils ont travaillé depuis l'arrivée d'Emery, et l'homme souvent surnommé le « roi de l'Europa League » pourrait être leur atout ultime.
L'histoire d'Emery dans cette compétition est presque mythique. Vicente Iborra, un milieu qui a récolté des médailles de vainqueur lors de ses quatre triomphes, a dit un jour que l'entraîneur ne laisse rien au hasard, étudiant chaque détail qui pourrait survenir dans un match. Cette préparation obsessionnelle est devenue sa marque de fabrique, et ses joueurs ont appris à embrasser le rythme incessant des analyses vidéo et des exercices tactiques. « Si vous voulez un homme pour vous mener à une finale d'Europa League, c'est lui », a déclaré Matty Cash, incarnant la foi de l'équipe en leur manager.
Le chemin vers Istanbul a été loin d'être simple. Quand Emery a pris les rênes à Villa Park fin 2022, l'équipe stagnait à la 16e place, à seulement trois points de la zone de relégation. Le football européen semblait un rêve lointain, sans parler d'une place en Ligue des champions. Pourtant, en trois ans et demi, Emery a opéré une transformation stupéfiante : une septième place lors de sa première saison, suivie de deux campagnes consécutives dans le top six, et maintenant une quatrième ou cinquième place qui assure un retour dans l'élite européenne. Cette saison seulement, Villa semblait en difficulté après n'avoir remporté aucun de ses six premiers matches de championnat. Emery a même craint une lutte pour la relégation. L'Europa League a fourni l'étincelle ; une victoire à domicile contre Bologne a déclenché une reprise qui les a portés jusqu'en finale.
Dans les coulisses, l'éthique de travail d'Emery est légendaire. Les joueurs se sont habitués à arriver au centre d'entraînement avant midi les jours de match pour des réunions détaillées, assistant parfois à des séances vidéo de trois heures avant des rencontres cruciales. Cash décrit le manager comme « travail, travail, travail » mais note qu'après avoir assuré la qualification européenne, un côté légèrement plus détendu apparaît. Pourtant, à l'approche d'une finale, l'intensité monte en flèche. Emery lui-même est une contradiction : une figure animée sur la ligne de touche mais une présence apaisante dans le vestiaire quand les choses tournent mal. Youri Tielemans a raconté une causerie à la mi-temps contre Tottenham où, malgré une performance désastreuse, Emery a remotivé l'équipe en leur rappelant leur constance et en exprimant sa fierté.
Pau Torres, qui a remporté l'Europa League avec Emery à Villarreal en 2021, devrait débuter au cœur de la défense de Villa. Son lien avec l'entraîneur et le trophée ajoute une couche de signification sentimentale. Torres comprend que pour les supporters, un trophée est la validation ultime. « Pour le club, être en Europe chaque année est important pour les règles financières, pour le prestige », a-t-il dit, « mais si vous ne gagnez pas de trophée pour les fans, c'est comme : 'OK, vous avez fait de très bonnes saisons, mais nous en voulions plus.' » Cette faim est partagée par des supporteurs qui ont vu leur équipe soulever un trophée majeur pour la dernière fois en 1996.
La finale contre Fribourg ne concerne pas qu'un seul homme, mais la présence d'Emery sur la ligne de touche ressemble à un atout maître. Le large sourire d'Ezri Konsa lorsqu'on l'interroge sur le palmarès de son entraîneur en dit long. Comme l'a dit Cash, si vous voulez quelqu'un pour naviguer une finale d'Europa League, le CV d'Emery en fait le candidat parfait. Les joueurs se sont également inspirés du passé glorieux du club ; avant le départ de l'équipe pour la Turquie, Peter Withe, vainqueur de la Coupe d'Europe 1982, a visité l'entraînement et a échangé avec l'équipe, un rappel de ce que signifie atteindre l'immortalité en claret et bleu.
Soulever le trophée aurait des implications considérables. Cela mettrait fin à la longue attente d'un trophée, garantirait la présence en Europa League quel que soit le classement en championnat, et renforcerait encore l'héritage d'Emery en tant que l'un des grands modernes des compétitions européennes. Pour un homme qui a atteint le cap des 1 000 matches comme entraîneur il n'y a pas si longtemps, le feu brûle encore intensément. Il rappelle souvent à ses joueurs le match contre le Paris Saint-Germain en Ligue des champions la saison dernière, un point de référence pour leur capacité à rivaliser avec l'élite.
Maintenant, avec les joueurs dans leur meilleur moment de la saison selon Torres, Villa aborde la finale avec une confiance tranquille. Emery leur a demandé de maintenir leur niveau, d'entrer dans l'histoire. Le dernier message du manager avant le coup d'envoi sera probablement un mélange d'instructions tactiques et de charge émotionnelle, un discours conçu pour exploiter le même désir dont Iborra a parlé. S'ils réussissent, le bourreau de travail pourrait bien se laisser aller et savourer le moment – mais seulement après une autre séance d'analyse marathon pour franchir la ligne d'arrivée.
Basé sur des reportages du Guardian.
