Le retour du Paraguay à la Coupe du Monde après une absence de 16 ans témoigne du pouvoir transformateur d'une vision claire. Lorsque Gustavo Alfaro a pris les rênes en août 2024, il a hérité d'une équipe qui avait perdu son identité, errant dans les tournois sans solidité défensive ni fluidité offensive. Son diagnostic était brutal et immédiat : « L'ADN paraguayen, l'intensité et les clean sheets. Voilà ce qui nous mènera à la Coupe du Monde. » Ce n'était pas seulement une rhétorique ; c'était un plan qui allait redéfinir l'Albirroja.
Alfaro, un entraîneur argentin réputé pour l'organisation défensive, a instauré un système rigide en 4-4-2 qui est devenu la marque de fabrique de l'équipe. Ce n'est que lors des qualifications en altitude contre l'Équateur et la Bolivie qu'il est passé occasionnellement à une défense à cinq, protégeant ses joueurs des conditions extrêmes. Cette discipline tactique a donné des résultats immédiats. Lors de son premier match à la tête de l'équipe, un déplacement à Montevideo, le Paraguay ressemblait à une équipe différente. Cette résilience s'est traduite par des victoires historiques à domicile contre le Brésil et l'Argentine, des résultats qui ont convaincu même les fans les plus sceptiques que la « nouvelle » Albirroja était authentique.
La route de la qualification a été pavée de performances solides à l'extérieur. Les hommes d'Alfaro n'ont perdu qu'une seule fois à l'extérieur sous sa direction – étroitement contre le Brésil – et ont obtenu des nuls héroïques dans certains des environnements les plus hostiles du continent. Dans l'altitude de 4 100 mètres de la Bolivie, l'air raréfié de 2 800 mètres de l'Équateur et l'humidité oppressante de Barranquilla contre la Colombie, le Paraguay n'a pas cédé. Le moment décisif est venu avec un match nul 0-0 à domicile contre l'Équateur, un résultat qui a déclenché l'euphorie. Le président Santiago Peña a déclaré un jour férié national, un geste qui a souligné ce que cette réalisation signifiait pour une nation qui avait enduré des années de déception.
Au cœur de ce renouveau se trouve Julio Enciso, un joueur dont le talent touche au sublime. Connu sous le nom de « La Joya », le parcours d'Enciso depuis un milieu modeste – sa mère femme de ménage, son père vendeur de rue – jusqu'à la Premier League était déjà un conte de fées. Un but digne du prix Puskás marqué pour Brighton contre Manchester City a révélé ses talents, mais les blessures et les changements d'entraîneurs lui ont fait perdre son chemin. Un transfert à Strasbourg a relancé sa carrière, et à la mémoire de son grand-père, il réalise maintenant un rêve de toujours. « Je lui dédie ceci. Il me regarde sûrement du ciel, » a déclaré Enciso, incarnant le cœur émotionnel de cette équipe.
Alors qu'Enciso apporte la magie, la fondation repose sur des héros méconnus. Andrés Cubas, un petit milieu de terrain de seulement 1,68 m, est le pivot. Né en Argentine et ancien international argentin U-20, Cubas a promis à sa mère paraguayenne qu'il représenterait sa nation si l'occasion se présentait. Il n'est pas imposant physiquement, mais son intelligence, son placement et sa ténacité sans relâche le rendent indispensable. Il gagne des duels, recycle le ballon et déclenche des transitions rapides – un chef d'orchestre discret qui permet au système de fonctionner.
Une autre force montante est Damián Bobadilla, un milieu de terrain box-to-box de 24 ans qui évolue maintenant à São Paulo. Contrairement à son père Aldo, un ancien gardien de but vénéré, Damián a choisi le jeu de champ, mais il parle avec la même affection : « Mon père n'avait pas de cape, mais il volait d'un poteau à l'autre. » Le jeune Bobadilla a hérité de cet esprit guerrier, mêlant physicalité et calme dans les décisions. Son émergence au Cerro Porteño et son adaptation sans faille au football brésilien suggèrent un joueur prêt pour la scène mondiale.
Les fans paraguayens, privés de Coupe du Monde depuis 2010, devraient voyager en masse malgré des coûts exorbitants. Les forfaits incluant les billets pour les trois matchs de groupe commencent à 20 000 dollars – une somme stupéfiante dans un pays où le salaire mensuel moyen tourne autour de 450 dollars. Pourtant, les fidèles de l'Albirroja transformeront les stades d'Inglewood et de Santa Clara en une mer de rouge, blanc et bleu, accompagnée du chant emblématique : « La Albirroooo, la Albirroooo, la Albirroja, la Albirroooo ! »
Le contexte politique ajoute une couche inhabituelle. L'alliance de longue date du Paraguay avec les États-Unis reste solide, le président Peña qualifiant la réélection de Donald Trump de « rêve devenu réalité ». Cependant, la remarque désinvolte de Trump selon laquelle Peña était un « jeune homme beau » avant d'ajouter « Je n'aime pas les jeunes hommes beaux » a rappelé les dynamiques imprévisibles qui accompagnent les événements mondiaux. Sur le terrain, ces distractions sont sans importance ; l'attention d'Alfaro est exclusivement concentrée sur faire du Paraguay l'équipe la plus coriace du Groupe B.
Alfaro, connu sous le nom de « El Cazador » (Le Chasseur) d'après son livre « Cazadores de Utopías Imposibles », puise souvent dans la sagesse philosophique. Il cite une maxime attribuée à la légende du basket Pat Riley : « Si je veux construire une équipe offensive, la première chose que je dois faire est de travailler sur la discipline défensive, sinon mon poste va être en danger. » Cette philosophie a déjà mené une équipe d'Équateur à la Coupe du Monde 2022, et maintenant il a reproduit cet exploit avec une équipe du Paraguay qui reflète sa propre personnalité tenace. S'ils parviennent à combiner leur mur défensif avec le génie changeur de jeu d'Enciso, une autre utopie impossible pourrait être à portée de main.
Basé sur des reportages de The Guardian.