La campagne de Liverpool en FA Cup féminine est devenue un phare d'espoir dans une saison marquée par la peur de la relégation, une tragédie hors du terrain et un démarrage lent sous le nouveau manager Gareth Taylor. Les Reds occupent l'avant-dernière place de la Women's Super League avec seulement quatre victoires en 21 matchs, mais ils sont à deux victoires de soulever leur premier trophée de la FA Cup féminine. La demi-finale de dimanche contre Brighton à 12h15 BST offre une chance de sauver une campagne qui a mis à l'épreuve la résilience du club.
Les difficultés ont commencé l'été dernier lorsque Liverpool a vendu des joueuses clés Olivia Smith et la vice-capitaine Taylor Hinds à Arsenal. Le club a également subi les décès soudains de l'ancien manager Matt Beard et du responsable du matériel Jonathan Humble, ainsi que de l'attaquant Diogo Jota de l'équipe masculine. Ces pertes ont aggravé un début désastreux : seulement deux points lors de leurs 10 premiers matchs de WSL. Le manager Gareth Taylor, nommé seulement quatre semaines avant le début de la saison, a admis que le club était en retard dans le recrutement. "C'était difficile dans la première partie de la saison. Il ne fait aucun doute que nous avons rencontré beaucoup de choses sur et en dehors du terrain", a déclaré Taylor à BBC Sport.
Les blessures ont encore affaibli un effectif réduit. L'attaquante Sophie Roman Haug et la meneuse de jeu Marie Hobinger ont toutes deux subi des blessures au ligament croisé antérieur du genou, privant Liverpool d'options offensives clés. Malgré ces revers, l'équipe a fait preuve de caractère. Taylor a félicité ses joueuses : "Ce groupe de joueuses s'est exceptionnellement bien comporté dans les moments difficiles. Elles ont vraiment tenu ensemble en tant qu'équipe et c'est ce qui nous a amenés à ce point."
Le mercato de janvier s'est avéré crucial. Liverpool a recruté la milieu de terrain Denise O'Sullivan, l'attaquante Alice Bergstrom et la gardienne de but Jennifer Falk en prêt. Bergstrom a marqué trois buts lors de ses trois premiers matchs, tandis qu'O'Sullivan a apporté de l'expérience et du leadership. O'Sullivan a noté : "Je pense que faire venir des joueuses pour apporter de la profondeur et renforcer l'équipe a eu un impact. Tout le monde contribue au succès. La mentalité de l'équipe a changé. Chaque match que nous abordons maintenant, nous cherchons à gagner et nous ne nous contentons de rien de moins."
Le retournement de situation a alimenté la confiance. La meilleure buteuse Beata Olsson a déclaré : "C'est une aspiration du club. Jouer pour Liverpool, on veut toujours gagner des titres. Nous avons eu une saison difficile à bien des égards, mais ce genre de fin serait incroyable. Beaucoup de gens ont dit que nous jouions mal... mais maintenant je n'entends plus autant de personnes dire cela." Olsson a ajouté qu'atteindre la finale à Wembley "enverrait un très bon signal pour l'année prochaine".
Le parcours de Liverpool en FA Cup a inclus une victoire dramatique 3-2 contre Everton en quarts de finale, scellée par un but dans le temps additionnel de la diplômée de l'académie Zara Shaw. Cette victoire a incarné la nouvelle résilience de l'équipe. Taylor a souligné l'importance de la campagne en coupe : "La FA Cup, et jusqu'où nous sommes allés, est quelque chose de vraiment inspirant pour tout le monde car on n'obtient pas toujours des récompenses dans le football. Le football n'est pas juste, la vie n'est pas juste – mais ce groupe a mérité sa chance."
L'adversaire de dimanche, Brighton, est en pleine forme – six matchs sans défaite, avec des nuls contre Manchester United et Arsenal, ainsi que des victoires contre Manchester City et Arsenal en FA Cup. Taylor a prévenu : "Il y a trois équipes à côté de nous qui rêvent toutes de la même chose. Notre forme a été vraiment bonne et nos matchs contre Brighton ont été serrés. Nous savons que nous sommes vraiment proches. Nous sommes à deux matchs de soulever un trophée."
De l'autre côté du tableau, les poids lourds de la WSL, Chelsea, affrontent les champions de la ligue Manchester City dans l'autre demi-finale. Quel que soit l'adversaire, Liverpool reste concentré sur le défi immédiat. Le club n'a jamais remporté la FA Cup féminine, ayant perdu trois finales entre 1994 et 1996 (la première sous le nom de Knowsley United). Une victoire cette saison marquerait le premier trophée majeur depuis le titre de Women's Championship en 2022 et signalerait un retour à l'héritage de victoires du club.
Pour un club qui a remporté des titres WSL consécutifs en 2013 et 2014, la chute a été sévère. Mais comme l'a dit O'Sullivan : "C'est un club incroyable avec beaucoup d'histoire et je pense que Liverpool devrait être là-haut, à gagner des trophées. C'est ce que nous voulons faire, donc être en demi-finale de la FA Cup est un crédit pour tous ceux qui nous y ont amenés. Nous allons tout donner." À deux victoires de la gloire, la saison de Liverpool – et son avenir – est en jeu.
Basé sur un reportage de BBC Sport.
