Le parcours de Sunderland, des bas-fonds de la League One il y a seulement six ans jusqu'aux portes de la qualification européenne, est l'une des histoires les plus captivantes de la saison de Premier League. Les Black Cats, promus seulement l'été dernier, ont déjoué les pronostics et se classent désormais 10e avec 51 points, une victoire lors de leur dernier match pouvant potentiellement leur assurer une place en compétition continentale.
La résurgence de l'équipe a été alimentée par un mercato estival ambitieux, au cours duquel le club a dépensé 180 millions d'euros pour 13 nouvelles recrues. Pourtant, étonnamment, cette dépense ne fait de Sunderland que le 22e plus gros dépensier d'Angleterre en termes de coût d'effectif, soulignant le fossé financier dans l'élite. Leur directeur du football, Florent Ghisolfi, a été l'architecte de cette refonte stratégique.
« Ici, l'équipe ressemble à notre communauté », a déclaré Ghisolfi dans un entretien avec L'Équipe, résumant la philosophie qui a conduit le succès de Sunderland. Le Français de 41 ans, qui a quitté l'AS Roma pour rejoindre le projet, a souligné que la clé n'était pas seulement le nombre d'arrivées mais l'identité collective qu'ils ont réussi à forger. « Il y a eu 13 recrues, mais nous avons réussi à renforcer la cohésion de l'équipe. C'était l'une des clés de notre saison », a-t-il expliqué.
La stratégie de recrutement était un mélange soigneux de jeunesse et d'expérience, alignant la vision du propriétaire Kyril Louis-Dreyfus et de l'entraîneur principal Régis Le Bris. Malgré l'afflux de nouveaux visages, la continuité a été préservée : cinq des 16 premiers joueurs en termes de minutes jouées faisaient déjà partie de l'effectif pendant la campagne de Championship. Ce noyau a conservé l'esprit combatif du club tout en intégrant de nouveaux talents.
L'ascension de Sunderland est encore plus frappante si l'on considère où ils se trouvaient en 2018, languissant en troisième division de League One. La renaissance du club sous Louis-Dreyfus, qui a pris les rênes en 2021, a été régulière et méthodique. La promotion la saison dernière n'était que la première étape ; maintenant ils visent l'Europe, un exploit impensable il y a encore un an.
Le match de ce dimanche offre une chance de couronner une saison déjà dorée. Une victoire pourrait les propulser dans les places européennes, complétant une transformation qui a captivé l'imagination de leurs supporters passionnés. Le Stadium of Light est devenu une forteresse où le lien entre les joueurs et la communauté est palpable.
Le rôle de Ghisolfi ne peut être surestimé. Il a navigué un démarrage tardif du mercato, convaincant le propriétaire de la nécessité de patience, puis a exécuté un plan qui respectait l'ADN du club. « Les gens pensent que nous avons changé toute l'équipe, mais finalement, si vous regardez les 16 premiers en temps de jeu, nous avons cinq joueurs qui étaient déjà là en Championship », a-t-il noté.
Ce mélange d'ancien et de nouveau a donné à Sunderland un avantage unique. Les têtes expérimentées apportent de la stabilité, tandis que les jeunes pousses injectent de l'énergie et de l'intrépidité. C'est une recette qui leur a permis de dépasser leur poids dans une ligue où les géants financiers dominent.
Alors que la finale de saison approche, Sunderland se tient au bord de l'histoire. Une aventure européenne non seulement récompenserait les supporters fidèles mais aussi renforcerait le profil et les finances du club, posant les bases d'un succès durable. Le pari à 180M€ a payé, et l'avenir semble plus brillant que jamais pour les Black Cats.
Le voyage de l'ignominie de la League One à de potentielles soirées européennes sous les projecteurs témoigne d'un leadership avisé et d'une vision unie. L'histoire de Sunderland est loin d'être terminée, mais ce chapitre est déjà un classique.
Basé sur des reportages de L'Équipe.