Le sélectionneur du Ghana, Carlos Quieroz, a clairement indiqué qu'il ne remettrait pas en cause sa décision d'inclure Thomas Partey dans le groupe préliminaire des Black Stars pour la Coupe du Monde, ignorant les graves accusations pénales auxquelles le milieu de terrain fait face. Partey, qui a passé la dernière saison à Villarreal après avoir quitté Arsenal, a été nommé dans une liste de 28 joueurs pour un match amical de préparation contre le Pays de Galles, une décision qui a relancé le débat sur l'équilibre entre le mérite sportif et les allégations extra-sportives.
Le joueur de 32 ans a plaidé non coupable de sept chefs d'accusation de viol et d'un chef d'agression sexuelle, tous liés à des incidents impliquant prétendument quatre femmes différentes entre 2020 et 2022. Il doit être jugé l'année prochaine, ce qui signifie que la procédure judiciaire se déroulera bien avant toute éventuelle participation à la Coupe du Monde en juin. Les accusations, qui ont été mises à jour en avril avec deux nouveaux chefs de viol, ont jeté une ombre sur un joueur considéré autrefois comme un pilier du milieu de terrain pour son club et son pays.
Quieroz, cependant, a refusé de s'engager dans les dimensions morales ou juridiques de la sélection. "Si le joueur est ici avec moi, ma réponse est claire", a-t-il déclaré aux journalistes. "Je n'ai aucun commentaire sur mes propres décisions. Il est là, alors de quoi parlons-nous ?" Le manager portugais, qui a pris ses fonctions au Ghana en avril, a utilisé une métaphore pour éviter tout débat supplémentaire : "Laissez les événements suivre leur cours normal ; laissez le fleuve couler et un jour, quand le fleuve rencontrera l'océan, nous trouverons la vérité."
Cette position reflète celle de la Fédération ghanéenne de football (GFA), dont le président Kurt Okraku a répété à plusieurs reprises que l'instance soutient Partey. Ce soutien institutionnel souligne un conflit culturel plus large entre la présomption d'innocence en droit et l'opinion publique, en particulier dans le sport. Pour Quieroz, le besoin pragmatique d'aligner son onze le plus fort semble primer sur tout risque de réputation, bien que les critiques soutiennent que cela envoie un message troublant sur la responsabilité.
Le parcours de Partey jusqu'à ce point a été mouvementé. Autrefois figure clé à Arsenal, son contrat a expiré l'été dernier et il a rejoint le club espagnol de Villarreal, où il travaille à retrouver sa forme. Ses capacités sur le terrain restent indéniables – un milieu de terrain puissant, techniquement doué, qui protège les défenses et lance les attaques. C'est précisément le profil dont le Ghana a besoin dans un groupe L qui comprend l'Angleterre et le Panama, les Black Stars débutant leur campagne contre le Panama le 17 juin.
Le test immédiat arrive cependant plus tôt, alors que le Ghana affronte le Pays de Galles en match amical international au Cardiff City Stadium le mardi 2 juin (19h45 BST). Le match, diffusé en direct sur BBC One Wales, iPlayer et le site web de BBC Sport, offrira à Quieroz un premier vrai aperçu de son équipe. L'attaquant de Manchester City, Antoine Semenyo, a rejoint l'équipe ce week-end, ajoutant plus de puissance offensive à une équipe que Quieroz croit débordante de talent naturel.
"Quand on parle de football au Ghana, c'est dans le sang, c'est tout", s'est enthousiasmé Quieroz, reflétant la profonde passion de la nation pour le jeu. "Et le talent est là, donc c'est une combinaison explosive pour réussir, ce qui a été la première et la plus importante attraction pour le Ghana. Nous sommes prêts à décoller et à commencer à voler directement vers la Coupe du Monde." Cet optimisme pourrait être mis à l'épreuve si le bruit extra-sportif autour de Partey devient une distraction, mais Quieroz semble déterminé à garder le focus uniquement sur le football.
La sélection soulève également des questions sur la manière dont les coéquipiers et les adversaires réagiront. Bien que certains puissent se sentir mal à l'aise de partager un vestiaire ou de concourir contre un joueur confronté à des accusations aussi graves, la culture souvent insulaire du football a tendance à prioriser les objectifs collectifs. Le soutien explicite de la GFA suggère un front uni, du moins publiquement.
Les experts juridiques notent que le procès de Partey ne commencera probablement pas avant l'année prochaine, ce qui signifie qu'aucun verdict n'est imminent. Cela laisse le Ghana dans un état de flou où ils peuvent affirmer qu'ils respectent le processus juridique en ne préjugeant pas de leur joueur. Les critiques, cependant, rétorquent que l'inclusion dans une équipe nationale équivaut effectivement à une approbation, surtout compte tenu du caractère très médiatisé d'une Coupe du Monde.
Historiquement, d'autres nations ont été confrontées à des dilemmes similaires. En 2010, la France a inclus Franck Ribéry dans son équipe pour la Coupe du Monde malgré une enquête pénale en cours, suscitant de vives réactions. Plus récemment, la carrière de Mason Greenwood à Manchester United a été perturbée après que des accusations ont été abandonnées. Le cas de Partey est différent ; les accusations sont en cours et le procès se profile. La métaphore du fleuve de Quieroz peut lui servir, mais elle ne calme guère la tempête extérieure.
Pour l'instant, le Ghana continue. Le match amical contre le Pays de Galles est le premier de ce que Quieroz espère être une préparation parfaite pour le tournoi. Avec Partey s'entraînant aux côtés de ses coéquipiers internationaux, l'entraîneur parie que l'évasion du football prévaudra – sur le terrain du moins. Que la vérité émerge à temps pour la Coupe du Monde ou après, reste à voir.
Basé sur un reportage de BBC Sport.