L'attente de 28 ans de l'Écosse pour une participation à la Coupe du monde est terminée. Lorsque l'équipe de Steve Clarke entrera en jeu contre Haïti à New York le 13 juin, cela marquera la fin d'une sécheresse générationnelle devenue une obsession nationale. La victoire dramatique 4-2 en barrage contre le Danemark à Hampden Park a offert le genre de moment à couper le souffle qui cimente les légendes – le retourné acrobatique de Scott McTominay et la frappe audacieuse de Kenny McLean depuis la ligne médiane dans le temps additionnel seront rediffusés pendant des décennies. Pour une nation qui avait savouré cette scène pour la dernière fois en France 1998, la qualification a semblé un exorcisme.
Les mois suivants ont cependant introduit une note de prudence. Les défaites sans but contre le Japon et la Côte d'Ivoire en amicaux, couplées à la frustration publique de Clarke concernant son contrat non résolu, ont tempéré l'euphorie post-qualification. Pourtant, Clarke lui-même a saisi le poids émotionnel de l'accomplissement, réfléchissant aux innombrables poignées de main d'inconnus dans les aéroports. « Le nombre de personnes qui viennent vous voir et veulent juste vous serrer la main pour vous remercier et vous féliciter, c'est assez spécial de ressentir cela », a-t-il déclaré. L'ambiance reste overwhelmingly optimiste, mais la réalité sur le terrain exige une évaluation honnête.
Le tirage au sort de la phase de groupes de l'Écosse offre un chemin tangible vers les phases à élimination directe pour la première fois de leur histoire. Le match d'ouverture contre Haïti est non négociable : une victoire les propulserait dans une position solide avant les rencontres avec le Maroc et le Brésil. Haïti, classé en dehors du top 80, est battable mais porte l'imprévisibilité d'un débutant. Le Maroc a prouvé sa valeur en atteignant les demi-finales en 2022, tandis que le Brésil est un favori perpétuel. Clarke connaît l'arithmétique : une victoire contre Haïti et une prestation disciplinée contre des adversaires plus forts pourraient les voir passer, probablement comme l'une des meilleures troisièmes équipes si ce n'est une place dans les deux premiers.
Sur le plan tactique, Clarke déploiera probablement deux attaquants contre Haïti, répondant aux critiques qu'il a subies pour sa tactique négative lors d'un match crucial contre la Hongrie à l'Euro 2024. Le manager pragmatique préfère une forme défensive bien rodée et des contre-attaques létales, une formule qui a bien servi l'Écosse lors des qualifications mais qui a eu du mal contre les équipes d'élite. Contre le Maroc et le Brésil, une configuration plus conservatrice est attendue, reposant sur l'énergie des milieux de terrain et la puissance des coups de pied arrêtés.
L'effectif mélange expérience et une poignée de jeunes pousses, mais l'âge est une préoccupation. Le capitaine Andy Robertson et le talisman du milieu John McGinn ont dépassé la trentaine, et le manque d'un buteur régulier au-delà de McTominay et McGinn depuis le milieu de terrain pèse lourdement sur eux. Le poste de gardien a été une faiblesse persistante, et les défenseurs centraux sont adéquats plutôt que dominants. Pourtant, cette équipe possède d'énormes sélections ; le mandat de Clarke a été construit sur la continuité et la confiance. Ché Adams offre de la mobilité en attaque, mais le véritable atout est McTominay.
L'évolution de McTominay, de joueur d'effectif à Manchester United à star de Naples, reflète son impact avec l'Écosse. Le retourné acrobatique contre le Danemark l'a immortalisé dans l'art de rue de Glasgow, et sa capacité à arriver tard dans la surface donne à l'Écosse une arme unique. C'est Alex McLeish, le prédécesseur de Clarke, qui a persuadé le milieu de terrain né en Angleterre de déclarer pour l'Écosse – un cadeau qui continue de donner. À ses côtés, Ryan Christie est sous-estimé : sa qualité technique, son pressing et sa menace de loin en font un rouage essentiel. Il ne fait peut-être pas la une, mais sa contribution pourrait être décisive.
Le joker est Ben Gannon-Doak. Le prêt du jeune ailier de 20 ans de Liverpool à Bournemouth a été perturbé par une blessure, mais sa directe et sa vitesse électrique offrent une dimension que l'Écosse n'a pas autrement. Sa démolition de Josko Gvardiol lors d'un match de Ligue des Nations contre la Croatie laisse entrevoir son potentiel. Clarke prône la patience, mais sur la scène de la Coupe du monde, son intrépidité pourrait débloquer des défenses.
Le soutien itinérant de l'Écosse rivalisera avec tout autre pour la couleur et le bruit. La Tartan Army, vêtue de kilts et alimentée par la bienveillance (et une quantité considérable d'alcool), rendra les villes de la côte Est comme à la maison. On estime que des dizaines de milliers de personnes voyageront même sans billets de match, simplement pour faire partie de la fête. Un sous-texte curieux : 34 des 45 présidents américains ont des ancêtres écossais, la mère de Donald Trump étant originaire des Hébrides extérieures. L'affection de Trump pour l'Écosse est bien documentée – bien que non réciproque – et ses complexes de golf y maintiennent un lien. Il est probable que les hommes de Clarke seront son équipe préférée après la sienne, une note humoristique dans une campagne sérieuse.
L'alignement étroit de la Fédération écossaise avec la FIFA rend une protestation politique peu probable, et l'attention restera sur le football. Pour un pays qui avait perdu tout espoir de revenir un jour à la Coupe du monde, la simple présence est une victoire. Mais Clarke et ses joueurs ne sont pas satisfaits. Passer la phase de groupes graverait cette équipe aux côtés des légendes de 1974, 1978 et 1990. Le match d'ouverture contre Haïti définira le récit. Comme l'a dit Andy Robertson du discours de Clarke avant le Danemark : « C'est l'un des meilleurs que j'aie jamais entendus avant un match. » L'Écosse a besoin de cette éloquence à nouveau. Basé sur un reportage de The Guardian.
