Tottenham Hotspur a assuré son maintien en Premier League le dernier jour avec une victoire difficile contre Everton, mais les scènes au Tottenham Hotspur Stadium étaient plus de soulagement que de célébration. Pour la deuxième saison consécutive, les Spurs ont terminé 17e, une position qui témoigne d'un sous-rendement chronique pour un club de cette envergure. La victoire 1-0, scellée par Joao Palhinha, a masqué de profondes fissures, et alors que l'euphorie initiale s'estompait, des questions sur la façon dont une équipe jouant dans une arène ultramoderne avec un effectif testé en Ligue des champions a pu vaciller au bord de la relégation exigeaient des réponses immédiates.
Roberto de Zerbi, l'entraîneur italien parachuté en nomination d'urgence après un mandat désastreux de 44 jours d'Igor Tudor, a une fois de plus prouvé sa capacité à sauver un navire en perdition. N'ayant rejoint que tard dans la saison, De Zerbi a fonctionné plus comme un psychologue que comme un tacticien, restaurant la confiance avec des victoires à l'extérieur contre Wolves et Aston Villa avant de naviguer dans la finale pleine de tension. Son impact était indéniable, mais l'échappée belle ne peut masquer les échecs systémiques qui ont conduit les Spurs à ce point. De Zerbi lui-même a reconnu l'urgence : 'Il est maintenant environ 19h, et vers 20h ou 21h, nous commencerons à travailler pour la saison prochaine.'
La saison a été une mosaïque de faux pas. Après le limogeage d'Ange Postecoglou malgré sa victoire en Ligue Europa la saison précédente, le club s'est tourné vers Thomas Frank, qui n'a tenu que huit mois. La décision déroutante du conseil d'administration de remplacer Frank par Tudor, un entraîneur inadapté aux besoins de l'effectif, a spectaculairement échoué ; Tudor a supervisé cinq défaites en sept matchs avant son départ rapide. Ce n'est qu'alors que la hiérarchie a agi de manière décisive, en faisant venir De Zerbi, dont la réputation de jouer un football attrayant et efficace offrait une lueur d'espoir. Pourtant, la quasi-relégation a exposé les turbulences en coulisses, avec le PDG Vinai Venkatesham et le directeur sportif Johan Lange soumis à un examen intense de la part d'un public qui a vu des promesses de gloire se transformer en une lutte pour le maintien.
Alors que le coup de sifflet final retentissait et que 'Glory, Glory Tottenham Hotspur' résonnait, une immense banderole s'est déployée dans les tribunes : 'Promesse de succès. Livrer l'échec. ENIC dehors.' La protestation a capturé l'humeur d'un soutien qui n'avait assisté qu'à sa troisième victoire à domicile de la saison. Les chants de 'Nous restons en Premier League' – le lot des lutteurs perpétuels – semblaient discordants pour un club qui a reçu environ 74 millions de livres sterling après s'être qualifié pour la Ligue des champions grâce à son succès en Ligue Europa. Pour les représentants des propriétaires Vivienne Lewis et Nick Beucher, assis aux côtés du président non exécutif Peter Charrington, le soulagement aurait été palpable, mais aussi la prise de conscience que la régression du club exige une révision radicale.
De Zerbi n'a pas perdu de temps pour exposer son ambition. 'La saison prochaine, nous devons construire une équipe de très, très, très haut niveau,' a-t-il déclaré. 'Nous n'avons pas besoin de changer trop de joueurs dans notre effectif, mais nous devons faire venir quelques joueurs de premier plan.' L'accent mis sur l'acquisition de talents d'élite souligne sa reconnaissance que la survie seule est inacceptable. Son approche proactive – rallier les supporters avant le coup d'envoi, s'engager dans un échange animé avec le remplaçant d'Everton Seamus Coleman, et être plaqué au rugby par le gardien Guglielmo Vicario après le but de Palhinha – a démontré un engagement viscéral qui avait manqué pendant une grande partie de la campagne.
Les blessures ont sans aucun doute perturbé le rythme des Spurs. Les créateurs clés James Maddison et Dejan Kulusevski ont manqué des périodes importantes, laissant l'équipe dépourvue de créativité pendant de longues périodes. L'apparition tardive de Maddison en tant que remplaçant contre Everton rappelait ce qui avait été perdu. Pendant ce temps, le capitaine Cristian Romero a mis de côté sa rééducation personnelle d'une blessure au genou pour se rendre disponible pour le match à ne pas perdre – une décision qui en dit long sur la gravité de la situation, étant donné qu'il était censé rester en Argentine pour regarder son club d'enfance. Sa présence, aux côtés du défenseur central Micky van de Ven, offrait un sentiment fragile de stabilité. Van de Ven a ensuite exprimé sa confiance qu'avec 'les bonnes personnes maintenant ici – le bon manager' le club pourrait avancer, qualifiant les deuxièmes places consécutives de 17e d''inacceptables'.
Les commentaires d'après-match de De Zerbi portaient un mélange de fierté et de dépit. 'Je suis très heureux et ravi de la performance de mes joueurs,' a-t-il dit. 'Ils ont montré qu'ils sont de bonnes personnes et des joueurs de haut niveau.' Mais il n'a pas pu s'empêcher de lancer une pique à l'entraîneur d'Everton David Moyes, suggérant que Moyes 'voulait peut-être aider à maintenir West Ham' – un clin d'œil à la relégation du club de l'Est de Londres que la victoire des Spurs a finalement scellée. La pique, livrée avec un sourire, laissait entrevoir les feux compétitifs que De Zerbi veut attiser en permanence au club.
Pourtant, pour toute la joie immédiate, la perspective à long terme est sobre. Les Spurs ont maintenant terminé 17e lors de deux saisons consécutives, une statistique accablante pour un club qui visait autrefois régulièrement le top quatre. L'effectif, malgré des éclairs de qualité, a souvent ressemblé à une populace démotivée. Les célébrations sauvages au coup de sifflet final, bien que compréhensibles, semblaient également inconfortables ; elles soulignaient à quel point les attentes avaient chuté. La direction du club, dirigée par ENIC, fait face à de nouveaux appels à investir ou à vendre, le mouvement 'ENIC dehors' gagnant en momentum.
La route à venir est semée d'embûches. De Zerbi doit non seulement revitaliser l'effectif mais aussi faire face aux départs potentiels de stars comme Romero, qui pourrait chercher un nouveau défi. Le mercato estival sera crucial. La demande de l'Italien pour des 'joueurs de premier plan' mettra à l'épreuve la volonté du conseil de le soutenir financièrement, surtout après les erreurs coûteuses des récents mercatos. Le triomphe en Ligue Europa semble maintenant un souvenir lointain, sa promesse gaspillée par une réflexion à court terme.
Le maintien des Spurs leur a évité l'humiliation de la relégation un jour où les rivaux du nord de Londres, Arsenal, ont remporté le titre de Premier League à Crystal Palace. Ce contraste a aiguisé la douleur des supporters, qui savent que l'infrastructure magnifique du club et sa base de fans loyale méritent bien mieux. Les jours de 'Glory, Glory' sont un vestige fané, et à moins que les décideurs du club n'absorbent les leçons de cette saison catastrophique, l'avenir apportera plus d'angoisse que d'ambition.
Le cri de ralliement de De Zerbi – que le travail pour la saison prochaine commence immédiatement – doit être assorti d'un engagement institutionnel envers l'excellence qui a été remarquablement absent. L'Italien a montré qu'il peut inspirer ; maintenant le club doit lui fournir les outils. Alors que les supporters se dispersaient dans la soirée de Tottenham, il y avait le sentiment que la vraie bataille ne faisait que commencer. Pour Tottenham Hotspur, le temps des promesses vides est révolu.
Basé sur des reportages de BBC Sport.