Les légendes du rugby féminin de St Helens, Jodie Cunningham et Emily Rudge, ont annoncé qu'elles prendront leur retraite à la fin de la saison 2026, clôturant des carrières historiques qui ont transformé le sport. Les amies de toujours, toutes deux âgées de 34 ans, ont révélé qu'elles avaient planifié leur départ ensemble, reflétant un parcours qui a commencé sur les terrains d'école et a abouti à une dynastie de domination domestique.
Leur annonce intervient quelques jours seulement avant un autre jalon : la finale de la Challenge Cup à Wembley contre les Wigan Warriors samedi. Il est approprié que deux des joueuses les plus décorées du jeu féminin partagent la plus grande scène du sport alors qu'elles poursuivent un quatrième titre consécutif de la Challenge Cup, ayant remporté toutes les éditions de 2021 à 2024.
Cunningham, la capitaine du club et Woman of Steel 2021, et Rudge, la vice-capitaine et ancienne capitaine de l'Angleterre, sont les internationales féminines les plus capées d'Angleterre. Cunningham a dépassé le record de Rudge l'année dernière, détenant désormais 34 sélections contre 33 pour Rudge. Leurs carrières internationales ont évolué en tandem, toutes deux ayant représenté l'Angleterre lors de quatre Coupes du monde, et un cinquième tournoi sur le sol national plus tard cette année se profile comme un objectif final irrésistible.
Le lien entre les deux remonte à 2005, lorsqu'elles ont joué pour la première fois ensemble à l'école. Ce lien ne s'est renforcé qu'au fil de deux décennies de rugby à XIII, des niveaux de base à l'ère professionnelle. "Je pense que Jodie et moi avons toujours su que nous finirions ensemble," a déclaré Rudge. "Nous avons eu une longue carrière côte à côte et, honnêtement, je ne pense pas que l'une ou l'autre voulait jouer sans l'autre."
Toutes deux ont été membres fondatrices de l'équipe féminine de St Helens lancée en 2018, et leur impact a été immédiat. Cunningham est devenue co-capitaine en 2019 et capitaine unique en 2021, menant le Red V à un triplé historique cette saison. Elle a marqué 43 essais en 95 apparitions, remportant le prix Woman of Steel pour ses performances tous azimuts comme troisième ligne centre. Rudge, l'une des deux seules joueuses à atteindre 100 matches avec le club, a inscrit 48 essais, souvent en tant que puissante deuxième ligne qui a également capitaine de l'Angleterre.
Leur palmarès est stupéfiant : un titre de Super League féminine, deux Boucliers des Leaders de Ligue, et ces quatre Challenge Cups consécutives. Elles ont aidé à établir St Helens comme la référence dans le rugby féminin, établissant des normes sur et hors du terrain. Le succès de l'équipe a reflété la croissance du jeu féminin, avec une visibilité et des investissements accrus, et les deux joueuses ont été centrales dans ce récit.
Cunningham a reconnu le poids de la décision. "Rudgey et moi avons eu cela en tête comme notre dernière année depuis un certain temps, et nous avons pensé qu'il était enfin temps de le rendre officiel afin que nous puissions profiter de notre dernière finale d'une compétition qui a joué un rôle si important dans notre carrière," a-t-elle déclaré. Elle a souligné que savoir que c'est sa dernière saison alimente sa détermination : "Il reste encore un long chemin avec une finale de la Challenge Cup, la Super League féminine et, espérons-le, une Coupe du monde à la fin de l'année, mais savoir que c'est ma dernière saison me rend encore plus motivée à sortir et à donner tout ce que j'ai."
Rudge, bien que confiante dans sa capacité physique à continuer, est en paix avec sa décision. "Je pense probablement que je pourrais continuer encore quelques années !" a-t-elle admis. "Mais je suis certaine que c'est la bonne décision. Je suis impatiente de saisir d'autres opportunités et de pouvoir vivre de nouvelles choses." Elle a réfléchi au rôle du rugby à XIII dans son identité, disant qu'il lui a donné l'occasion de faire des choses incroyables et de rencontrer des gens formidables.
Pour St Helens, les départs de leurs leaders sur le terrain marqueront la fin d'une ère. Le vide qu'elles laisseront sera immense, à la fois dans le vestiaire et dans le jeu féminin en général, où elles ont été des modèles et des défenseuses.
Avec la finale de la Challenge Cup, la saison de Super League et une Coupe du monde à l'horizon, Cunningham et Rudge ont des objectifs clairs. Leur priorité immédiate est de gagner à Wembley, une scène que Cunningham a décrite comme une partie énorme de leur carrière. Une dernière moisson de trophées pourrait ajouter à leur héritage, mais leur impact est déjà assuré. Elles laissent le sport dans un état bien plus fort que celui où elles l'ont trouvé, ayant inspiré une génération.
Alors qu'elles se préparent pour leur dernière danse, la communauté du rugby à XIII célébrera sûrement deux carrières qui ont défini une époque. Leur histoire – de camarades d'école à icônes sportives – est une histoire d'amitié, de résilience et d'excellence. La saison 2026 sera leur tour d'honneur, et elles ont l'intention de la rendre inoubliable.
Basé sur un rapport de Sky Sports.