Le jour même de la finale de la Ligue des champions, un moment normalement réservé à la célébration ou à la réflexion, Liverpool a lancé une bombe qui a résonné dans tout le football européen. Le club a annoncé avoir résilié le contrat d'Arne Slot, mettant fin au mandat du Néerlandais à Anfield après seulement deux saisons. Le timing — sapant l'écho de la plus grande soirée du football de clubs — semblait presque cruel, mais pour ceux qui avaient observé la régression alarmante de Liverpool, c'était l'aboutissement d'une saison qui avait mal tourné.
Le contraste entre la première et la deuxième saison de Slot ne pourrait pas être plus frappant. Prenant la relève de Jürgen Klopp à l'été 2024, Slot a mené Liverpool au titre de Premier League avec une confortable avance de dix points sur Arsenal. Même alors, cependant, il y avait des murmures que le football était moins intense, plus stérile que le heavy-metal rock qui avait autrefois défini les Reds. C'était un triomphe construit sur le contrôle et le pragmatisme, mais il a jeté les bases d'une deuxième saison difficile qui se transformerait en une crise à part entière.
La saison 2025-26 a été un calvaire dès le départ. Liverpool a terminé à la cinquième place, décrochant la qualification en Ligue des champions le dernier jour avec un maigre total de 60 points — leur plus bas en une décennie. Toutes compétitions confondues, ils ont subi 19 défaites, un chiffre qui aurait été impensable à l'ère Klopp. Le sentiment de déconnexion était palpable ; ce n'était plus le Liverpool déchaîné que les adversaires craignaient.
Une ombre planait sur l'effectif depuis l'été, une ombre qui ne peut pas être mesurée en statistiques. La mort tragique de Diogo Jota dans un accident de la route a dévasté le vestiaire. Bien que son impact exact sur les performances soit inconnu, le tribut émotionnel était clair. Slot a dû naviguer une équipe en deuil tout en intégrant des recrutements faramineux de 500 millions d'euros — Hugo Ekitike, Alexander Isak, Florian Wirtz, Jeremie Frimpong et Milos Kerkez. La pression pour obtenir des résultats immédiats avec une telle dépense était immense, et les retours ont été désastreux. Seul Ekitike s'en est sorti avec un certain crédit ; les autres ont échoué en raison de blessures et d'une mauvaise adaptation.
Si les nouveaux arrivants ont déçu, les stars établies étaient tout aussi coupables. Ibrahima Konaté, Cody Gakpo et Alexis Mac Allister — tous censés être des piliers de la nouvelle ère — ont connu des saisons médiocres. Mais le déclin le plus marqué était celui de Mohamed Salah. L'Égyptien, qui avait inscrit 29 buts en championnat lors de la première saison titrée de Slot, n'en a marqué que 7 en Premier League. À 34 ans, son crépuscule était soudain et brutal, privant Liverpool de leur atout le plus fiable.
Le style de jeu est devenu une source hebdomadaire de frustration. Anfield, autrefois un chaudron de pressing féroce et de transitions rapides, a été soumis à un jeu lent et laborieux, dépourvu de sa fièvre caractéristique. Le point culminant a eu lieu le 9 mai, lorsqu'un match nul terne 1-1 contre Chelsea a vu Liverpool ne tirer que six fois. La foule a fait connaître ses sentiments, huant Slot et ses joueurs à la sortie du terrain. C'était un verdict accablant du Kop, un endroit où la patience est généralement longue.
L'échec européen a aggravé la misère. En Ligue des champions, une défaite 4-0 sur l'ensemble des deux matchs contre le Paris Saint-Germain a exposé le fossé entre l'état actuel de Liverpool et l'élite. Le match retour au Parc des Princes était particulièrement humiliant ; la décision de Slot de mettre en place une défense à cinq a été largement interprétée comme un drapeau blanc, un abandon d'ambition qui a mis en colère supporters et commentateurs.
Steven Gerrard, parlant sur TNT Sports à Budapest juste avant la finale de la Ligue des champions, a offert une évaluation franche. « Ce n'a pas été facile de devenir champion d'Angleterre — je le sais mieux que quiconque — mais depuis des mois, nous ne ressemblions plus à Liverpool. C'était souvent douloureux à regarder », a-t-il dit. « La première réaction est la surprise, mais à l'analyse, cela semble la bonne décision. » Les paroles de la légende du club portaient le poids d'une base de fans qui avait perdu foi.
En coulisses, la hiérarchie de Liverpool n'était pas restée inactive. Depuis janvier, Fenway Sports Group et le directeur du football Michael Edwards avaient discrètement sondé des successeurs potentiels. Pierre Sage de Lens et Sebastian Hoeness de Stuttgart ont été approchés, mais le favori clair est Andoni Iraola. Le travail de l'Espagnol à Bournemouth — les guidant vers une première qualification historique en Europa League — en a fait le candidat préféré pour restaurer l'identité et l'intensité que Liverpool recherche.
La décision de limoger Slot, alors, n'était pas une réaction à une seule défaite mais le point culminant de mois de planification stratégique. Elle reflète un club qui reconnaît la profondeur de sa régression et le besoin d'une nouvelle direction. La prochaine nomination sera critique ; avec un effectif gonflé par des acquisitions coûteuses et une base de supporters aspirant au feu d'antan, Iraola — ou quiconque prendra les rênes — doit reconnecter Liverpool avec son âme. D'après un reportage de L'Equipe.
