La finale de la Premier League Darts revient à l’O2 Arena de Londres ce jeudi, avec le champion en titre Luke Humphries installé comme favori pour conserver sa couronne. Les demi-finales opposent le leader du classement Luke Littler à Gerwyn Price, tandis que Humphries affronte le champion 2021 Jonny Clayton. Après une saison marathon de 16 semaines, les playoffs promettent un drame intense et une conclusion appropriée à la campagne.
Le parcours de Humphries jusqu’à ce point a été tout simplement remarquable. Le numéro 2 mondial a passé une grande partie de la saison régulière à flotter en dehors du top quatre, mais une extraordinaire remontée tardive l’a vu atteindre la finale lors de chacune des quatre dernières semaines. Il a remporté le titre de la 15e nuit à Birmingham pour sécuriser la troisième place au classement, ce qui lui a permis d’éviter Littler en demi-finale et d’affronter plutôt Clayton. L’ancien joueur et expert de Sky Sports, Wayne Mardle, estime que le « biais de récence » de Humphries fait de lui l’homme à battre. « J’adore la façon dont il gère ses affaires », a déclaré Mardle. « La façon dont Luke a géré les quatre dernières semaines a été incroyable. Il aurait été facile de craquer, mais il a montré qu’il est un champion absolu. »
Le fondement de la renaissance de Humphries a été sa dévastatrice réussite sur les triples. Lors de la demi-finale de Sheffield, il a démoli Littler 6-1, enchaînant six jambes consécutives pour la deuxième semaine de suite. Mardle a été élogieux, le décrivant comme « l’un des meilleurs scoreurs de la planète » et insistant sur le fait que ses visites à deux et trois triples sont inégalées – même comparées au prodige Littler. « Quand il fait les choses correctement, ses visites à deux et trois triples sont meilleures que celles de n’importe qui – et j’inclus Littler là-dedans », a expliqué Mardle. « Les seuls 100 ne sont plus la voie à suivre. Avec ses triples, Humphries se donne tellement d’occasions de viser une double. » Ce tranchant clinique transforme la pression en jambes rapides et démoralise les adversaires.
Pourtant, Mardle met en garde contre le fait de négliger Clayton. Le Gallois a terminé deuxième au classement avec quatre victoires nocturnes et participe à sa première finale depuis 2023. Bien que beaucoup l’aient annoncé en bas de tableau en début de saison, il a constamment livré sur la grande scène. Mardle a noté que Clayton « passe sous le radar » et pourrait « faire des ravages » dans la capitale. « Clayton était l’homme de cette saison, puis Littler était l’homme, maintenant Humphries est l’homme », a réfléchi Mardle. « S’il le refait un autre jeudi, il gagne. » L’expérience et le sang-froid de Clayton sous pression font de lui une menace réelle.
L’autre demi-finale est tout aussi captivante. Littler, le phénomène adolescent, a dominé le classement avec un record égalé de six victoires nocturnes et visait un septième record avant que Humphries ne l’arrête. Il rencontre désormais Gerwyn Price, le seul joueur des playoffs à n’avoir jamais remporté le titre de la Premier League. Price, ancien champion du monde, sera désireux d’ajouter la pièce manquante à son palmarès, tandis que Littler est impatient de venger la défaite en finale de l’année dernière contre Humphries. Le choc des styles – le scoring explosif de Littler contre l’intensité combative de Price – devrait être un thriller.
Historiquement, la finale a souvent favorisé le joueur en forme plutôt que le leader du classement. L’année dernière, Humphries est entré en tant que leader du classement et a battu Littler 11-8 dans une finale de haute qualité. Cette année, les rôles sont inversés : Littler a dominé la saison régulière, mais Humphries atteint son pic au moment parfait. Si Humphries peut maintenir son niveau actuel, il sera difficile à arrêter. Une défense réussie ferait de lui seulement le deuxième homme après Phil Taylor à remporter des titres consécutifs de la Premier League à l’ère moderne, cimentant encore plus son héritage.
Pour Clayton, un deuxième titre le placerait dans une élite aux côtés de multiples vainqueurs. Il est passé sous le radar toute l’année, mais sa constance et son tempérament sur les grandes scènes sont prouvés. La finale, s’il y parvient, pourrait être un classique contre Littler ou Price. Sur la distance plus courte jusqu’à 11 jambes, sa capacité à tenir son lancer et à frapper aux moments clés pourrait être décisive.
Alors que les feux d’artifice illuminent l’O2, les fans de fléchettes peuvent s’attendre à une soirée d’action à haute intensité. Avec les quatre joueurs capables de moyenne supérieure à 100 et de délivrer des 180 en rafales, les marges seront très minces. Le dernier mot de Mardle : « À mon avis, c’est l’un des meilleurs scoreurs de la planète et l’un des meilleurs que j’ai vus depuis un moment. » Cet homme, c’est Humphries, et beaucoup conviendront qu’il est celui à battre.
Basé sur le reportage de Sky Sports.