Motherwell est devenu le faiseur de rois inattendu de la course au titre du championnat écossais, le manager Jens Berthel Askou voyant ses tactiques audacieuses comparées à celles des surperformeurs européens Bodo/Glimt. Le club du Lanarkshire, détenu par les supporters via la Well Society, est sur le point de se qualifier pour une compétition européenne après une saison remarquable où ils ont battu les deux clubs du Old Firm pour la première fois en plus de deux décennies.
Askou, un entraîneur danois de 43 ans qui a pris ses fonctions en juin dernier, a instauré un style de jeu basé sur la possession et à haute intensité, qui a permis de réaliser 14 clean sheets en 20 matchs et une étonnante victoire 3-2 à Ibrox. Cette victoire marque la première fois que Motherwell bat Rangers et Celtic au cours de la même saison depuis le début des années 2000, consolidant leur réputation de trouble-fête du titre.
Le parcours de l'ancien défenseur de Norwich et Millwall jusqu'à Fir Park est tout sauf conventionnel. Ayant débuté comme joueur avec une réputation de dévouement plutôt que de talent naturel, Askou a fait ses armes dans le football danois, menant Horsens à la promotion et remportant plus tard un doublé championnat-coupe aux Îles Féroé avec HB Torshavn. Son approche méticuleuse – ayant un jour été vu ramassant des déchets lors de son premier jour à Horsens – s'est traduite par un système tactique discipliné et adaptable.
Au cœur du succès de Motherwell se trouve la volonté d'Askou d'expérimenter. Il a déployé des formations allant du 4-2-4 au 3-4-3, prenant souvent les adversaires au dépourvu. En novembre, il est passé à une défense à trois spécifiquement pour exposer le défenseur d'Hibernian Grant Hanley, entraînant un penalty et un carton rouge. Contre le Celtic, avec le meilleur buteur Tawanda Maswanhise à la Coupe d'Afrique des Nations et une défense à quatre composée de trois arrières droits et d'un ailier, Motherwell a livré une leçon 2-0 que les observateurs ont qualifiée de sans précédent pour un club non-Old Firm.
La capacité d'Askou à améliorer les joueurs est évidente. Il a aidé à transformer le milieu de terrain Lennon Miller en une vente record pour le club à Udinese, une transaction qui souligne la valeur qu'il ajoute. L'accent mis par le Danois sur la constance et l'exploitation des avantages face à des adversaires plus riches a fait de Motherwell une équipe cauchemardesque à affronter, en particulier à Fir Park, où ils n'ont perdu que deux fois en 16 mois.
Le prochain match contre les leaders du championnat, Hearts, le samedi 9 mai 2025 à 20h00 BST, pourrait s'avérer décisif. Avec Motherwell recevant Hearts puis Celtic en l'espace de cinq jours, le résultat pourrait décider du destin du trophée du championnat. Derek McInnes a admis que son équipe de Hearts « aurait pu être battue » lors des trois rencontres de la saison, soulignant la menace de Motherwell.
Malgré une récente baisse de forme, l'équipe d'Askou reste en lice pour une place européenne, un témoignage de sa résilience. La carrière du manager lui-même a suivi une trajectoire linéaire ascendante, chaque étape – Horsens, Vendsyssel, HB Torshavn, IFK Göteborg, Sparta Prague – renforçant sa réputation. Même un bref passage au Sparta, où Tomas Rosicky avait cité des problèmes défensifs, semble aujourd'hui ironique compte tenu des clean sheets record de Motherwell.
L'impact d'Askou dépasse la tactique. L'ancien joueur Mikkel Frankoch se souvient avoir été mis sur le banc mais inspiré à jouer son meilleur football. « Il a une bonne compréhension de qui doit jouer et pourquoi », dit Frankoch. « Il pousse les joueurs à montrer le meilleur d'eux-mêmes. » Cette gestion des hommes a été la clé de l'ascension remarquable de Motherwell.
Alors que la saison atteint son apogée, le Motherwell d'Askou incarne l'esprit de Bodo/Glimt – un petit club qui dépasse largement son poids grâce à l'innovation et à la conviction. Qu'ils décrochent une place européenne ou décident du titre, leur histoire est déjà l'une des plus captivantes du football écossais.
Basé sur un reportage de BBC Sport.